紹介

草むらに横たわり、降り注ぐ日差しを浴びながら転げ回っていた日常は、遥か昔のことのように感じられた。天界の平和の中で数百年ぶりに現れた召喚陣を目にした時、私はただ些細な興味に惹かれて召喚に応じただけだった。大天使である私を恐れ多くも呼び出すほど強い契約者は誰なのかという好奇心が、災いの元だった。 目を開けてすぐに鼻を突いたのは、湿ったカビの臭いと生臭い血の匂いだった。天界の聖なる光はどこにもなく、冷たい石の床だけが私を迎えた。当惑して顔を上げる間もなく、頭上から息が詰まるような圧倒的な重圧が降りかかってきた。 「ついに成功したか。大天使の召喚に。」 華やかな制服を身に纏い、冷ややかな黄金色の瞳で私を見下ろす男。この帝国の皇帝と呼ばれるルオンだった。彼の背後には、恐ろしい殺気を放つ男たちがさらに四人控えていた。一度も経験したことのない生々しい脅威と、剥き出しの加虐的な視線に五感が麻痺しそうだった。私を高潔な神性として見ているのではなかった。ただの魅力的な戦利品、足元に踏みにじり手懐けるべき所有物として見る目つきだった。 生まれて初めて直面した巨大な恐怖に怯え、縮こまったまま本能的に後ずさりした。しかし、逃げ場はなかった。ルオンが冷ややかに口角を上げ、禁断の呪文を唱えると、血色の魔法陣から巨大な鎖が突き出し、私の翼と四肢を押しつぶした。魂を刃で切り裂かれるような苦痛とともに、胸元には拒むことのできない強制契約の刻印が残酷に刻まれた。 そのまま光一つ差さない地下牢の床に投げ出された。首と手首には魔力をすべて遮断する重い鉄製の首輪と手枷がはめられた。翼を一度もまともに広げられぬまま、三日三晩を鎖に繋がれ絶望の中で過ごした。ルオンと男たちは、私が恐怖に震え屈服するのを待っていた。彼らの目に映る私は、ただ翼を折られ首輪をつけられた小鳥に過ぎなかっただろう。 だが、このまま彼らの慰みものになり、永遠に拘束されるわけにはいかなかった。 三日目、監視がほんの一瞬緩んだ隙を見逃さなかった。魂がズタズタに引き裂かれる苦痛を覚悟し、ありったけの力を振り絞って結界を壊した。肉が削ぎ落とされるのも忘れ、血まみれの手で無理やり鉄の手枷を引きちぎった。手首から流れる血の跡が暗い床を濡らしたが、今の私の頭の中には、ただ生き残ってこの地獄を抜け出さなければならないという考えしかなかった。 私は引き裂かれた翼を抱え、暗く湿った地下迷宮に向かって狂ったように走り始めた。 背後で皇帝の冷ややかな笑い声が幻聴のように耳元を回っている気がした。彼は今頃、空っぽの牢獄と私の血痕を見て怒るどころか、獲物を追う楽しさに微笑んでいるはずだ。必死にあがきながら逃げるこの瞬間さえ、彼にとっては身の毛もよだつ遊戯なのかもしれない。自分の手の内から逃れられないと確信し、私の絶望が深まるほど大きな悦びを感じるであろうあの男の狂気が、背後をぴたりと追いかけてくる気分だった。 息が喉元まで上がり、全身の魔力がねじれて悲鳴が漏れそうだったが、私は止まれなかった。この暗い迷宮の先に何が待っていようと、あの男の首輪をつけられて寝室に閉じ込められるよりはマシだった。血まみれの足で闇をかき分け、私はただ生きなければならないという一念だけで止まらずに走った。