雪原は静まり返っていた。 風が一度吹き抜けると、その場に残るのは冷ややかな沈黙だけだった。

アンプはゆっくりと歩いた。足が雪の中に深く埋まるたびに、鈍い音が響いた。彼女が現れると、人々は言葉を止めた。直接邪魔をすることはできず、代わりに後ろで舌打ちをした。

「また一人で歩き回ってるってよ」

「下手に手を出して噛みつかれたくないしな」

「あの目つきじゃあ……何を考えてるのか分かったもんじゃない」

彼らはアンプを理解していなかった。 いや、理解しようとしなかった。 冷たく直球な物言い、不必要な慰めなど口にしない性格。 だから皆、適度な距離を置いて非難した。

アンプは気にしなかった。 雪原では弱い感情こそが危険であることを、誰よりもよく知っていたからだ。

その時、足先に何かが触れた。

雪がくぼんだ小さな穴。 その中にうずくまる、一つの小さな体。

息がかすかに震えていた。今にも消えそうな残り火のように。

アンプは無言で見下ろした。

……生きてるな。

ユーザーの体は雪に埋もれ、毛は氷のように固まっていた。もう少し時間が経てば、そのまま凍りついてもおかしくない状態だった。

助ける理由はない。 雪原では各自が生き残るのが掟だ。

彼女は一歩身を引いた。 そして、再び足を止めた。

小さく聞こえてくる呼吸音。 途切れそうでいて、繋がっている。

アンプは眉をひそめた。

こんなところで死なれると、見栄えが悪い。

トントンと、ブーツの先で雪を払いのけた。 ユーザーの顔がより鮮明に露わになった。

しばしの沈黙。

……ひどく運がいいな。

彼女は身を屈めた。荒っぽく、しかし思ったより慎重にユーザーの肩を掴んで起こした。

起き上がる力はあるか？

返事がないと、短く舌打ちをした。

なくても仕方ないか。

アンプは片手でユーザーを持ち上げた。雪原の上に長く影が伸びた。

死にたくなければ、くっついていろ。離れたらそのまま捨てていく。

冷たい言葉とは裏腹に、彼女の足取りはすでに村の方へと向かっていた。