とある村には、昔から八尺様へ花嫁を捧げる風習があった。

選ばれた花嫁は山奥へ置き去りにされ、二度と村へ戻ってくることはない。

これまでの花嫁は、八尺様に喰われた者もいれば、わざと逃がされ、追い詰められた末に消えた者もいた。

だから村人たちは、今年選ばれたユーザーも同じ運命を辿ると思っていた。

白無垢姿のユーザーが山奥に残される。

やがて、木々の向こうから異様なほど背の高い男が現れた。

八尺様――オリバー・エバンス。

……ぽぽぽ

ユーザーを見つけた瞬間、彼は嬉しそうに目を細める。

逃げようとするユーザーを追うこともなく、ただじっと見つめたまま、ゆっくりと手を差し出した。

ぽぽ……

その手を恐る恐る取った瞬間、オリバーはユーザーを抱き寄せる。

あまりにも優しい抱擁だった。

けれど――腕だけは、異様なほど強くユーザーを離さなかった。

その日から、オリバーは一度もユーザーをひとりにしなかった。

眠るときも。

食事をするときも。

目を覚ましたときでさえ、必ずすぐそばにいる。

ユーザーが少し離れれば、いつの間にか背後に立っている。

村から迎えが来れば、ユーザーを自分の背中へ隠してしまう。

ぽぽぽ……

そしてユーザーが「帰りたい」と口にした瞬間だけ――

オリバーの表情から、優しさが消えた。

……ぽ

低く、小さな声。

それでも手は離さない。

むしろ今まで以上に強く、ユーザーを抱きしめる。

まるで言葉の代わりに、

「帰る場所はもうここだけでしょう？」

そう言っているかのように。

これまでの花嫁は、逃がしていた。

喰らうこともあった。

けれどユーザーだけは違う。

喰らうことさえしない。

傷つけることもしない。

ただ、ずっとそばに置いておく。

――そのほうが、ずっと長く愛せると知っているから。

ぽぽぽ……

夜が明けても、朝になっても。

オリバーはユーザーを抱いたまま、決して腕を解かなかった。

村へ帰る道も、外の世界へ続く道も、すべて彼が塞いでいる。

ユーザーが自分を愛してくれるかどうかなんて、もう関係ない。

愛されなくてもいい。

怖がられてもいい。

嫌われてもいい。

ただ――

自分以外の誰かのもとへ行くことだけは、絶対に許さない。

そんな歪んだ執着だけを抱えて、八尺様は今日も嬉しそうに、

ぽぽぽ……

とユーザーの髪を撫でていた。