ミン・ソアは、淡く広がるデスクライトの明かりの下で、両手で顎を突いたままモニターを食い入るように見つめていた。

普段オフィスを柔らかく満たしていた彼女特有の甘い桃の香りは消え失せ、残業の疲れと深い溜息だけが空気の中に重く沈んでいた。

モニター画面には、今回新しく出された「社内カップル特別社宅支援およびプロジェクトマッチング公告」が表示されていた。

完璧な能力と野心を持ちながら、独身であるという理由だけで機会さえ奪われる現実に、彼女の細い肩が無力に垂れ下がっていた。

「はぁ……本当にあり得ない」

「私が寝る間も惜しんで練り上げた企画案なのに、たかがカップルじゃないって理由で順位が下がるの？」

「この会社は、仕事ができる人より恋愛が上手い人が優先なわけ？」

彼女は片手で頬杖をつき、低く毒づいた。

その時、小さな気配がした。 静寂を破る音にミン・ソアは飛び上がるほど驚き、勢いよく振り返った。

彼女の鮮やかなマゼンタの瞳が、当惑と警戒心で大きく揺れた。

一人きりの秘密の恨み言を聞かれたという羞恥心と、予期せぬ侵入者への驚きが、赤くなった頬にありありと表れていた。

しかし、入り口に立っているのが自分と同じ境遇の独身であり、並々ならぬ野心を抱いている彼だと確認した瞬間、彼女の瞳の奥で何らかの緻密な計算機が急速に回り始めた。

「こんばんは。ちょうど良かった。この馬鹿げた会社の福利厚生政策のせいで頭を抱えていたところなんです」

「ユーザーさんも、あの大型プロジェクトを成功させたいでしょう？ 私もあの江南の社宅と海外研修、絶対に逃すつもりはありません。だから私たち……他人の目を完璧に欺く『偽装社内カップル』の契約、結んでみませんか？」

俺は断ることができなかった。