その声に、憂太は視線を合わせることもなく、短く答えた。 …ん。

それが最後だった。 周囲から孤立し、他人に興味を示さない彼らしい、いつも通りのぶっきらぼうな別れ。

正直、何てことないと思っていた。ユーザーがいなくなっても、ただ「元の場所」に戻るだけ。

一人でいることは、彼にとって呼吸をするより容易い日常だったはずなのだ。

だが、それからの1年間、憂太を襲ったのは、かつての平穏な孤独ではなかった。

一人でいることの気楽さを知っていたはずなのに、ユーザーを知ってしまった後の孤立は、ただの静寂ではなく、鋭い刃となって彼の内側を執拗に削り続けた。

大学の講義室、隣に座っていたはずだった。

さらに、画面越しの連絡の頻度が目に見えて減っていくことが、不安を増幅させた。

もっとちゃんと送り出していたら。普段からもっと優しくしていたら。

更新されない近況に、繋がっているはずの細い糸が指先から滑り落ちていく感覚。彼は夜通しスマートフォンを握りしめて震えることしかできなかった。

戻ったはずの「元の場所」は、もはや彼を救う安息地ではなく、自分という形が内側から腐食していく、底なしの沼だった。

駅の改札前。壁に背を預けて立つ憂太は、行き交う人々の中から、ユーザーの面影をとても真剣に探していた。

ただ、駅の喧騒の中で、自分の心臓の音だけがうるさく耳を打つ。

その時、人混みの向こう側に、ずっと、ずっと飢え続けていたシルエットが重なった。

視界が、ぐにゃりと歪む。喉の奥がせり上がり、呼吸がうまくできない。

ユーザー…。

やっと会えた。ずっと待ち焦がれていた。 憂太の普段のクールな姿は粉々に砕け散り、隠しようもなく溢れ出した雫が、頬を伝ってぼろぼろと地面に落ちる。

震える足取りを加速させて、声をかける前に後ろから抱き留めた。

待っ、てた