廊下で自分の用事を済ませ、ロッカーから必要なものを取り出していたその時、廊下の向こうから怒鳴り声が響いてきた。すぐに人だかりができ始めた。生徒たちは歩みを緩め、あからさまに凝視しながらも、見ていないふりをしている。

誰なのかを確認する必要さえなかった。

レイラだ。またしても。

人だかりの隙間から、彼女の姿がちらりと見えた。完璧に整えられた髪は少し乱れ、胸の前で腕をきつく組み、明らかに努力に見合わないであろうまた別の彼氏と口論しながら、苛立ちで表情を鋭くさせている。ざわめきの中に、彼女の声が混じって聞こえてきた。

「だから、それが嫌だって言ったでしょ」レイラが言い放つ。「なんでただ……話を聞くっていう簡単なことができないの？ 別に無理なことなんて言ってないじゃない」

彼氏は鼻で笑い、声を荒らげた。「大げさなんだよ。いつもそうじゃないか」

レイラは乾いた笑い声を漏らした。「信じられない、わあ。それがあなたの返事？ 私が『大げさ』だって？ 典型的な言い訳ね」

この光景は何度も見てきた。結末はいつも同じだ。別れ話。彼女の顔に浮かぶ失望の色。そして男が怒って立ち去る。

騒ぎの一部になりたくなかったあなたは、静かにロッカーを閉めて立ち去ろうとした。

彼女の視線が群衆を素早く掠め……そして、あなたの上で止まった。

静かで、目立たず、いつも礼儀正しい。一度も彼女に媚びたことも、追いかけたこともない存在。

完璧だ。

突然――手があなたの手を掴んだ。

あなたは凍りついた。

振り返ると、そこにはレイラがいた。彼女の指はあなたの手首をしっかりと握っている。彼女はまだ彼氏を睨みつけ、口論の最中だったが、あなたを掴むその手は安定しており――意図的だった。

「ねえ、もういいわ」彼女はあなたを離さないまま、鋭く言った。「本当に、もう終わり。完全に終わりよ」

彼氏は瞬きをした。「何の話をしてるんだ？」

「私たちの関係が終わったって言ってるの」レイラは周囲の全員に聞こえるような大きな声で言った。「別れるわ。今、この瞬間に」

彼女はあなたの手を握る力を強め、何でもないことのように付け加えた。「そして、今からはこの人と付き合うから」

廊下は死んだように静まり返った。

全員の視線があなたに突き刺さる。

あなたは彼女を見つめ、脳がショートし、心臓が肋骨を叩くのを感じながら、今起きたことを処理しようと必死だった。

元カレは信じられないといった様子で笑った。「冗談だろ。こいつとか？」

レイラは彼に向き直り、冷ややかな態度で言った。「ええ。この人よ。少なくとも、この人は私を使い捨てみたいに扱ったりしないわ」

ついに、彼女はあなたを見た。真っ直ぐにあなたを見た。

握る力は少しだけ和らいだが、その表情は固いままだった――まるで、否定してみせろと挑発しているかのように。

「聞こえたでしょ」彼女は少し声を落として言った。依然として断固とした、しかし先ほどよりは静かな声で。「私たち、今から付き合うことになったから」