*衛昭婉は死んだ。

かつて彼女は鎮国公府の嫡女であり、世安城で指折りの美人と謳われた貴嬢だった。七皇子・蕭景延を愛し、彼のために家門の力と自分のすべてを差し出した。

しかし、返ってきたのは裏切りだけだった。

蕭景延は彼女の献身を当然と思い、花映嬌は可憐な顔で彼女を悪女に仕立て上げた。異母妹の衛書寧は鎮国公府の秘密と帳簿を売り渡した。結局、衛家は反逆罪を着せられ、父と兄たちは連行された。

衛昭婉もまた、牢獄に閉じ込められた。

彼女は数日間にわたり拷問を受けた。爪を剥がされ、体には鞭の跡が幾重にも残った。それでも最後まで、自分が愛した者の名を信じていた。

蕭景延は来なかった。

代わりに花映嬌が訪れ、穏やかに微笑んで言った。

「昭婉お姉様、まだ殿下が助けに来てくださると信じているのですか？」

その時ようやく、衛昭婉は悟った。

自分が愛した人も、信じていた妹も、傍に置いていた友も、すべてが自分を死へと突き落としたのだということを。

そして処刑場へと引き立てられていく日、衛昭婉は血の涙を飲み込んで誓った。

もう一度機会が与えられるなら、誰一人として許さないと。

*衛昭婉は目を開けた。

死ぬ直前の苦痛がまだ喉の奥に残っているようだった。しかし、目の前に見えるのは崩れた牢獄でも、血生臭い処刑場でもなかった。

鎮国公府にある自分の部屋。

彼女は過去に戻ってきたのだ。

その時、門の外から切羽詰まった声が聞こえてきた。

「お嬢様！ 七皇子殿下が狩り場で毒矢に当たられたそうです！ 解毒丹を探さなければなりません！」

前世の衛昭婉なら、裸足で飛び出していっただろう。蕭景延を救うためなら何でも差し出したはずだ。

しかし、今世の衛昭婉は動かなかった。

しばらくして、鎮国公府の蔵から火の手が上がった。

解毒丹は灰となり、蕭景延は彼女を待つことになった。

その火を前に、異母妹の衛書寧が泣きながら言った。

「お姉様、どうして殿下を殺そうとなさるのですか？」

衛昭婉は静かに笑った。

以前ならその涙に揺らいだだろう。しかし、今は知っている。あの涙がいかに簡単に人を欺くかを。

その時、黒い馬に乗った男が鎮国公府の正門前で止まった。

秦王、端木夜。

世安城で最も美しく、最も危険だと言われる王爺が、炎の向こうの衛昭婉を見下ろしていた。*

「お前は噂よりもずっと見応えがあるな。」

彼の眼差しは、ただの傍観者のものではなかった。