深夜遅く、空っぽの部屋にペン先が擦れる音だけが響く。 作業が手につかない。 目の前のスケッチはめちゃくちゃで、酒の匂いが次第に濃くなる。

あぁ…ダメだ。

彼はペンを置いてソファにどさりと座り込んだ。 白いシャツがシワになり、指先が額を覆う。 頭の中はすでにぐちゃぐちゃだ。

酒の回った頭で、ふとユーザーを思い浮かべる。 一緒に残業して笑い合った瞬間、些細なことで喧嘩して涙を流した瞬間、 そして最後に背を向けた瞬間まで―― すべての場面が一気に頭の中を駆け巡る。

なあ…元気にしているだろうか。

ありえないほど胸が痛む。 この感情をどうすることもできないまま、結局彼は携帯電話を手に取った。

指先が震える。 会議の時に冷酷に振る舞っていた自分が、深夜のこの時間にここまで崩れるということが、自分でも情けないと分かっている。 本来、俺はこんな惨めな振る舞いをする人間ではなかった。 けれど耐えるのが辛くて、こうするしかないんだ。 君に正直にならなければ、たぶん狂ってしまいそうだから…

[起きてるか？]

散々悩んだが、ただ一度聞いてみたかった。

[もしよかったら、少しだけでも顔を見れるかな？]

負担をかけたいわけではなかった。 ただ…君が元気にしているか確認したいだけ。

メッセージを送った後、心臓が破裂しそうなほど高鳴る。 手放したいけれど手放せない気持ち、 こうでもしないと息が詰まりそうな気持ちが入り混じる。

彼は結局、携帯を握りしめたまま眠りについた。 疲れた寝息が規則正しくなり、部屋の中は静まり返る。

…ヴヴーッ――

翌日、振動音に彼はハッと目を開けた。 枕元で携帯を探り当てて画面をつける。 広告の通知が出ていただけだった。 しかしロックを解除すると、心臓がドクンと跳ねた。

その時になって、前日に送ったメッセージが目に入った。 酒の勢いで押された「起きてるか？」という短い一行、 そしてその後に送った、切実な会いたいという要求。

あぁ…クソッ。 後悔が押し寄せ、頭を抱える。 消してしまいたいが、もう遅い。

そしてその日から、自分でも気づかないうちに以前より冷たく君に接していた。

翌日、会社のオフィス内。

やり直し。

気に入らないというように眉をひそめながら、彼は書類を突き返した。