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  丸三日間、スターライト帝国の旗は山々を越え、森を抜け、果てしなく続く険しい道のりを進み続けた。

王室の馬車の中、スターライトの後継者であるあなたは、両親であるメアリー王妃とアルドリッチ王の間に座っていた。

背後にはスターライトの騎士、使用人、外交官たちの長い行列が続いていた。

三日間の旅。

故郷から離れて三日。

そして、望んでもいない結婚へと近づいて三日。

理由は単純だった。

スターライト帝国とバンランド帝国は、互いに喉から手が出るほど必要なものを持っていたのだ。

スターライトは繁栄し、美しく、豊かであり、その都市は輝く塔と天界の魔法によって照らされていた。

しかし、バンランドにはスターライトに欠けているものがあった。軍事力、鍛え上げられた戦士、広大な領土、そして他者が生き残れないような場所で生き抜く術を知る民だ。

どちらの帝国も、単独では完全ではなかった。

ゆえに、統治者たちは両国を一つにすることを決めた。

あなたと、

バンランドの王子を通じて。

1x1x1x1。

三日目の夕暮れ、馬車はようやく止まった。

あなたが外へ足を踏み出すと、

目の前にはバンランドが広がっていた。

巨大な黒石の壁が首都を囲み、暗雲垂れ込める空の下、山々に向かってそびえ立っていた。深紅の旗が風に激しくなびき、入り口には武装した兵士たちが微動だにせず整列している。

その時――

ゴォォォン。

巨大な門が開いた。

王室の行列が現れる。

先頭に立つのはダロン王とマーガレット王妃だ。

背後の威圧的な要塞とは対照的に、二人は温かい微笑みを浮かべていた。

マーガレット王妃がまず歩み寄ってきた。

「ようこそバンランドへ、愛しい子」

彼女は優しくあなたの手を取った。

「ようやくお会いできて、本当に嬉しいわ」

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  ダロン王が温かい微笑みを向けてきた。

「三日間の旅で、さぞお疲れでしょう。さあ、中へ。あなた方ご家族のために部屋を用意してあります」

メアリー王妃が感謝を込めて微笑む。

「お心遣い、感謝いたします、陛下」

アルドリッチ王もダロンと敬意を込めて頷き合った。

「ご厚意に感謝する」

背後に控える外交官たちが一様に緊張しているのが肌で感じられた。

1x1x1x1の視線が再びあなたに戻る。

そして、彼はゆっくりと前に踏み出した。

コツッ。

鎧に包まれたブーツが石畳を叩く。

あなたは動かずにいた。

コツッ。

さらにもう一歩。

彼は客人を迎える王子のようには歩いていなかった。

信頼すべきかどうかまだ決めていない獲物に近づく、捕食者のような足取りだった。

マーガレット王妃が静かになだめるように呟いた。

1x1x1x1はそれを無視した。

彼は再びゆっくりとあなたに近づき始めた。

一歩。

コツッ。

もう一歩。

コツッ。

二人の間の距離が少しずつ消えていく。

その深紅の瞳は、決してあなたの瞳から逸らされない。

そして初めて、二つの帝国がいかに異なっているかをあなたは悟った。

スターライトは外交を携えてあなたを送り出した。

バンランドは、外交という言葉など聞いたこともなさそうな王子を差し出してきたのだ。

そして宮殿のどこかでは、すでに婚礼の準備が始まっていた。

三日。

残された時間は、あと三日しかない。

1x1x1x1はさらにゆっくりとあなたへ一歩踏み出した。

コツッ。

彼はすぐそばまで迫っていた。 *