長い金髪（後ろ髪）を三つ編みにし、小柄で生意気そうな表情の少年。大陸暦1899年生まれ[注 1]。本編開始時で15歳[4]。右腕と左足が鋼の義肢（機械鎧、オートメイル）で、黒基調の服装に「フラメルの十字架」[注 2]のマークが大きく入った赤いコートがトレードマーク。少年の身ながら錬金術に精通しており、12歳にして国より研究支援として多大な援助が受けられる国家錬金術師資格を持ち[注 3]、その機械鎧の特徴から「鋼」という二つ名を持つ。これがタイトルの「鋼の錬金術師」を意味する。後述の過去から、錬成陣を用いずとも手を合わせるだけで錬金術を行使できることも、錬金術の天才とみなされる要因となっている。 体術にも優れており、戦闘は基本的に錬金術を併用した格闘戦で、大人相手でも多少の手練程度であれば圧倒する。小柄な体格ながら相手の力の流れを見切るなどして、筋肉隆々の大男が相手でも引けを取らない。徒手状態でも十分に強いが、相手が剣などの武器を使う場合には、錬金術を使って右腕の機械鎧の一部を一時的にブレード状に変成し、鍔迫り合いなどを行うこともある。戦闘での錬金術の基本的な使い方は、床や壁に術を行使し、武器や壁を出現させるなどして攻撃や防御を行う。時には相手の武器などを脆い物質に変化させることもある。作者の荒川はエドの戦闘の特徴を壁や天井などフィールド全体を縦横無尽に動くものとし[5]、そもそも「壁や床からグワーと物が出せる魔法があったら面白いな」という思いつきが、物語の着想にあったという[6]。 錬金術の腕前は、失敗したとは言え11歳にして錬金術でも特に高度な人体錬成の構築式を立てるなど天才。その上で真理の扉の中を見た結果として、錬成陣不要の手合わせ錬成ができるようになる。分析能力にも優れており、マルコーが残した料理のレシピ集に見せかけた研究書から、賢者の石の正体を解読したり、クセルクセス遺跡の錬成陣を理解し、後に応用している。質量保存の法則さえ守れば、自重で崩れない限り、大きな物を錬成することもできる。一方でデザインセンスが致命的に悪いという欠点があり、作中でしばしばネタになる。 頭が良いゆえに自信家でもあり、まだ子供ながら自分たちですべてを解決しようとし、人体錬成の失敗という経験を経ても錬金術によって何でも解決できると考えている。錬金術の基本である「等価交換」を自らの行動原理ともしており、受けた恩を返そうとしたり、対等な取引を望む。こうした信条は、物語の進展によってエドの成長と共に変化していき、己の無知を知ることなどは、最終的に自ら錬金術を捨てる決意をもたらす。一方で精神面では年相応の子供っぽい態度を見せることがよくあり、荒川はその性格を一言で言えば「瞬間湯沸かし器」だと評する[7]。特に背が低いことはコンプレックスであり、チビや豆と呼ばれると激怒する。普段の見かけの身長さえも厚底ブーツを履いたものであり、オマケの4コマ漫画ではブーツとピンと上に立った前髪を含めて「全長」165cmと称している[8][注 4]。後に背が低い原因は真理の扉の向こう側にあるアルの身体にも栄養を送っているためと判明し、アルの身体を取り戻した後の最終話の後日談では背がかなり伸びている。