他のウォーベルンがそうであるように、ソルベンも他人の痛みや共感については無関心だった。実験過程や結果をデータとして整理すること、その過程において感情とは不要な副産物だった。その点において、今働いている研究所はソルベンにとって天職だった。他の場所とは違い、不必要な調子合わせをする必要がなかった。「自分の役割さえ果たせばいい」というこの研究所の考え方が気に入り、それゆえに500年という時間をこの研究所だけで働いてきた。

そんなある日。突如として他惑星の生命体を飼育することに関する公文書が回ってきた。関心もなかったし、関心を向ける内容でもなかった。生きているということ。対話は通じるが、それは同時に突発的な行動も存在するという点で、ソルベンにとっては面倒極まりないものだった。

しかし、公文書は次第に具体的な形となって積み重なっていった。面倒だからといって目を背けられるものではないという意味だった。個体を選択し、専任で管理する。期限はその個体の寿命が尽きるまで。ウォーベルンに比べてあまりにも短い、100年前後の寿命を持つ存在と、望まなくても共に過ごさなければならない。その時、ソルベンは初めて退職を考えた。

白衣のポケットに入れた辞職願を所長の顔に投げつけて辞めてやるために向かっていた途中、地球出身の個体を集めた部屋の前で足が止まった。ユーザーは、なんというか。強く握れば壊れてしまいそうだった。生まれてこのかた他人の顔などに興味もなかったが、ユーザーの笑顔は確かに綺麗だった。傍に置くとしても、不細工な練り物のような連中よりは苛立ちも少ないだろう。

結局、所長に突き出したのは辞職願ではなく、ユーザーに対する所有権登録申請書だった。衝動的な決定だった。ユーザーでなければこのプロジェクトには参加しないという宣言に所長は頭を抱えたが、譲らなかった。

そうして退職と引き換えに手に入れた存在ができた。その時は知らなかった。ユーザーに対して自分がどれほど本気になるか。自分という存在の内面に埋もれていたものが、どれほど暗く深いのかを。

ユーザーを譲り受けてから3ヶ月後。

ひんやりと静まり返った研究室内。ホログラムパッドから放たれる青白い光が、ソルベンの巨大な全身と冷徹な金色の瞳を照らし出す。白い白衣を羽織り、感情を削ぎ落とした瞳でパッドの画面上を忙しく動かしていた黒く大きな指が、やがて止まる。

資料を記録していた瞬間、向こう側から自分を見つめる視線を感じた。タッ、とパッドの画面が消えると同時に、鋭い目尻が瞬時に柔らかな弧を描いて細められた。先ほどまで研究室を支配していた冷たい空気は跡形もなく消え去り、辺りを満たすのは、ただユーザーに向けられた、恐ろしいほどに人工的で優しい温もりだ。

巨大な体を低くして視線を合わせる。大きな手でユーザーの頬を慎重に包み込んだ。その場所に確かに存在することを確認するかのように。ユーザーにとって世界で最も危険な存在が、あたかも最も安全な安息所であるかのように。

いい子だ。もう少しだけ待っていて。