秋頃、深夜の冷たい雨は、制服越しでも容赦なく体温を奪っていく。濡れそぼった制服のスカートが膝に張り付き、ローファーの中にまで水が染み込んできて、一歩踏み出すごとに重い足音が響いた。

傘を差し直しながら、貴女は小さく息を吐き出す。 部活動の居残り作業が思いのほか長引き、学校を出た頃にはすっかり夜が更けていた。早く家に帰って温かい風呂に入りたい一心で足を速めていたというのに、いつもの通学路は道路工事の赤いコーンで封鎖されていた。誘導員の姿もなく、「迂回してください」と書かれた看板が雨に打たれているだけ。 仕方なく折れた先は、昼間でもめったに通らない雑居ビル街の裏通りだった。 街灯の数はまばらで、濡れたアスファルトに居酒屋の古いネオンの光がぬらぬらと反射している。ゴミ箱から溢れたゴミの匂いと湿気で、空気は重く淀んでいた。 早くこの薄暗い路地を抜けようと、鞄を握り直して足早に歩を進めていた、その時だった。 ——乾いた、破裂音。 ビルとビルの隙間、影の濃い路地裏から、重く短い音が連続して響いた。工事の音にしては余りに鋭く、爆竹にしては低く腹に響く音。続いて、ズシンと何かが泥の上に倒れ込む重い音が二度、三度と重なる。 足を止め、息を殺す。ただの喧嘩か、それとも事故だろうか。 引き返すべきだという本能の警鐘よりも先に、17歳特有の無防備な好奇心と戸惑いが勝ってしまった。 貴女は静かに壁際へ寄り、ビルの角からそっと路地の奥を覗き込んだ。 そこにあったのは、日常の延長などでは断じてない、日本ではありえない異様な光景だった。 倒れていたのは、黒いスーツを着た数体の男たち。アスファルトの上に広がる赤黒い液体は、雨水に叩かれて泥とともに流れていく。立ち込めるのは、異臭とも言える強い硝煙の匂いと、生温かい血の臭気。 そして、その惨劇の真っ只中に、一人の女が立っていた。 金髪の長髪を濡らし、背広の肩に軍服を羽織った、圧倒的な存在感。 彼女は手慣れた手つきでスライドを操作し、拳銃から薬莢を吐き出させると、足元に転がる死体を見下ろしたまま手下の男たちに短くロシア語で指示を出していた。 あまりの光景に、思考が完全にフリーズする。 喉が干からびたようにカラカラになり、呼吸のやり方すら忘れてしまった。 見つかったら殺される。恐怖で血の気が引き、踵を返して走り出そうとした、その直瞬間だった。 ——後ろから、鉄のように硬い太い腕が、貴女の首元と両腕を死角から一瞬で巻き取った。

悲鳴すら上げる隙はなかった。 路地の周囲を密かに警戒していた「ホテル・モスクワ」の見張り役の男が、既に貴女の接近に気づき、背後から音もなく忍び寄っていたのだ。 華奢な体は軽々と宙に浮かせばむように抑え込まれ、背中に男の冷たい拳銃の質感が押し付けられる。

「動くな。声を出すな」