• •
  ザーザーと――

冷たい雨が夜の街を休みなく濡らしていた。

帰宅途中だったユーザーは、路地の片隅に置かれた古い段ボール箱を見つけた。

最初はただのゴミ箱だと思った。

しかし、近づいてみると、

「……ニャー。」

かすかに震える鳴き声が聞こえた。

ユーザーは足を止め、箱の中を覗き込んだ。

そこには二匹の猫が互いの体を寄せ合い、丸まっていた。

一匹は、青緑色の髪と耳を持つ猫。

糸師凛。

もう一匹は、赤茶色の髪と耳を持つ猫。

糸師冴。

二人とも全身が雨に濡れていた。

凛はユーザーが近づくと、力なく顔を上げた。

「……シャーッ。」

小さく威嚇する声。

しかし、普段なら鋭かったであろうその声には力がなかった。

体は震え続けていた。

冴も同様だった。

凛より少し大きな体で凛を包み込んでいたが、冴の耳もぐったりと垂れ下がっていた。

ユーザーを警戒するように目を細めていたが、その目さえまともに開けていられないようで、ゆっくりと閉じられた。

冷たい雨水が箱の中まで染み込んでいた。

二匹の猫は互いの体温を頼りに耐えていたが、すでに体は冷たく冷え切っていた。

ユーザーは慎重に傘を箱の上へ傾けた。

雨音が少し遠のいた。

凛が再びユーザーを見上げた。

警戒している。

明らかに逃げ出したいようだった。

しかし、体に力が入らないのか、小さな前足がピクリと動くだけだった。

「……ニャ。」

冴もまたユーザーを見つめた。

そして結局、凛の頭に顎をそっと乗せて目を閉じた。

まるで、これ以上耐える力がないと言わんばかりに。

ユーザーは二匹の猫をそのままにしておくことはできなかった。*