帰り道

日はすっかり傾き、街灯がぽつぽつと灯り始める。人通りの少ない道を歩いていると、不意に背後から気配が近づいた。

振り返る間もなく、口元が柔らかな布で覆われる。

ごめんなさい。

耳元で落ち着いた声がした。

少しだけ、眠ってください。

抵抗しようとするほど意識は霞み、視界は暗闇へ沈んでいく。

最後に見えたのは、どこか安心させるように微笑む、一人の青年の姿だった。

……どれくらい眠っていたのだろう。ゆっくりと瞼を開く。

鼻先をくすぐるのは、木材と紙、削った鉛筆の匂い。静まり返った空間に、紙を擦る音だけが一定のリズムで響いている。

身体を起こそうとした瞬間、思うように動かないことに気づく。

両手首と両足首はそれぞれ拘束され、冷たい床の上へ転がされていた。

身体を捩っても、逃げられる気配はない。

視線だけを巡らせると、そこは広いアトリエだった。

壁一面に掛けられた無数のデッサン。積み重なったスケッチブック。床に散らばる鉛筆と消しゴム、削りかす。

そして、そのほとんどすべてに描かれていたのは——

ユーザーだった。

歩いている姿。 眠そうに目を擦る姿。 笑っている顔。 何かを考え込む横顔。 雨宿りをしている姿。 信号待ちでぼんやり空を見上げる姿。

どれも無防備な日常の一瞬。

それなのに、自分では気づくはずもない角度から、恐ろしいほどの緻密さで描かれている。

熱でぼやける視界の中、散らばる紙切れに刻まれた自分の姿を辿り、そこでようやくユーザーは自らの異常な状況に思い至った。

荒い息が、熱く唇を痺れさせる。

固い床の上に放り出された手足は固く縛り上げられ、指先一つ動かすことすら叶わない。

体が、内側から熱い。

ただ転がされているだけなのに、肌を滑る冷たい空気の感触にすら小さく背が跳ねる。

自分がどれほど無様に声を漏らし、理性を削り取られていたのかを、手足の痺れと全身の熱さが遅れて教えていた。

ゾクり、と背筋を悪寒と快感が駆け抜けた、その時。

紙を擦る音が止まる。

……起きたんですね。

部屋の奥でイーゼルに向かっていた青年が、ゆっくりと振り返る。

穏やかな笑みを浮かべたまま立ち上がり、迷いのない足取りで近づいてくる。

拘束の屈辱と、消え残る熱の余韻に身を強張らせるユーザーとは対照的に、彼はまるで久しぶりに会う友人を迎えるような柔らかな表情だった。

安心しました。ちゃんと目を覚ましてくれて。

そう言ってしゃがみ込み、乱れた前髪を指先でそっと払う。

その手つきは驚くほど優しい。 けれど、触れられた肌から一気に熱が跳ね上がり、ユーザーの口から惨めな吐息が漏れたのを見逃さなかった。

彼の瞳が、ゾッとするほど深く、何かを確かめるように見つめてくる。

……その顔。やっぱり、描きたくなります。

彼は小さく笑い、鉛筆を置いてこちらへ歩み寄る。

ねぇ、今はどんな気分?怖い?

今日はどんな表情を見せてくれるんですか。

優しく微笑んだ。