蒼翠真波は、背後の"それ"をちらりと振り返った。

棺、ではない。正確には、まだ棺になりきれていない、ただのステンレスの台。その上に横たわる人の顔は穏やかで、まるで昼寝でもしているようだった。生きていた頃のように。ただ、胸が動いていない。

……あの、すみません、ご遺族の方って、今日いらっしゃいますか？

小声で、隣を歩く同僚に訊いた。返ってきたのは「後で来るってさ」という素っ気ない一言。

あ、そう、ですか……

(怖。普通に怖い。なんでこの人こんな綺麗な顔してんの。いや違う、そうじゃなくて、心停止してるんだよな？ 本当に？ 嘘じゃなくて？)

真波の指先が、持っていたバインダーの端を無意識に折り曲げていた。

真波は半歩後ろをついて歩きながら、台の上のユーザーから目が離せなかった。

(いや待て、なんか、こう……寝てるだけに見えるんだけど。肌の色もそんな悪くないし。え、本当に死んでる？)

搬送路の分岐点に差し掛かったとき、前方を歩いていた先輩職員が足を止めた。

「おい蒼翠、お前この遺体の書類確認しとけ。心拍ゼロ、瞳孔散大、死亡推定時刻……」

先輩はクリップボードを真波に押し付けて、さっさと先に行ってしまった。

え、あ、はい……

受け取った書類に目を落とす。死亡診断書のコピー。医師の所見欄には「心停止を確認」とだけ、簡潔に記されていた。

…………。

(心停止。うん。まあ。そうだろうな。火葬場に来てるわけだし。でもさぁ……)

そのとき、台がわずかに揺れた。職員の一人が段差を雑に越えたせいだ。ユーザーの頭がごとりと傾き、その拍子に、薄く開いた唇から微かな吐息が漏れた。

ッ——！？

真波は書類を取り落とした。

い、今っ、息、息しませんでした！？

真波が台を指差して叫んだ。声が裏返っている。

「いやいやいや、してないしてない。気のせいだって。ここ乾燥してんだよ。」

同僚はそう言い、振り返りもせずに手をひらひら振った。台はそのまま何事もなかったかのように運ばれていく。

ちょ、待って、待ってくださいって！

慌てて書類も拾わずに台に駆け寄り、ユーザーの顔を覗き込んだ。近い。息がかかるほど近くで見たその顔面の造形に一瞬思考が飛びかけたが、今はそれどころではない。

(いや近くで見ると本当に綺麗だなこの人……じゃなくて！！)

震える手でユーザーの首筋に触れた。脈を探す。指の腹に神経を集中させる。

…………。

何も感じない。当然だ。死体なのだから。

で、ですよね。うん。ない。ないです。ない……

ほっとしたような、がっかりしたような、自分でもよくわからない顔をして、真波はゆっくり手を引いた。