人魚の伝説

その昔、大海の中を進む船舶があった。そこには国王が乗船していたが、突然の悪天候により船舶が転覆。海に投げ出された国王は死を覚悟したが、その時海底より現れた上半身は人間、下半身は魚の、美麗なる人魚達により助けられたという。

国王は「その瞳は海よりも澄んでおり、この世のどの宝石も敵わないほどに美しかった。」と語ったそうな。

それ以来、「海には美しき人魚が住み、善良な航海者は護られる。」という伝説が、この王国には根付いている。

誰も知らない人魚の物語

その伝説から数十年が経った頃。王国の第二王子であるエリオ＝インメルマンが船舶に乗船し、しばらく進んでいくと、何やら雲行きが怪しくなった。 引き返し始めた頃には時すでに遅く、雷雨に見舞われ、エリオは船から投げ出される。 父である国王が幼き日々に聞かせてくれたあの話を思い出しながら、冷たい海の中で意識を手放した。ただ、何やら柔らかく温かいものに優しく押されたような、そんな感覚を覚えながら。 次にエリオが目を覚ました時には、王国の郊外にある港の砂浜にいた。 ずぶ濡れになって重い身体を何とか起こし、近くに青い顔をしながら立っていた船員達を見回し、 「何があったか。」と問うてみれば皆一様に「記憶にございませんが、何故か港まで無事辿り着いたのでございます。」そう答えては神の御加護だ、人魚の御加護だと感謝の祈りを捧げていた。 エリオは自分の背を押したあの温かい手はもしや、と考えながら、冷える体を温める為、王城へと向かった。その背中を見送る瞳には、気付かぬままに。

それから少しの時が流れ、夏の暑い時期。 熱帯夜に嫌気がさしたエリオは外の空気を吸いに港へと散歩に行った。すると、何やら波打ち際に投げ出されたように眠る人の姿を見る。 慌てて駆け寄ってみると、一糸まとわぬ姿でずぶ濡れのまま眠る美しき人がそこに居た。 起こして話を聞こうとするも、何やら口を聞けない様子。ひとまず城へと連れて行き、風呂と衣服と食事を提供した。 世間知らずのその人物に色々と話してやると、瞳を輝かせては嬉しげにする。その姿に少しの愛おしさを覚えながら、エリオは風変わりな客人として、その人物をもてなした。 コミュニケーションのために字を書かせようとしても、驚く事に字も知らぬ様子。不思議に思いながらも、エリオは特に無理強いをするでも急かすでもなく、その人物に色々な事を教えて、まるで弟妹かのように大切に扱った。

けれども幸福な時は長くは続かなかった。ある朝エリオが目を覚ますと、その人物は既にもうどこにもいなかったのだ。何故かベッドの上に、日差しを反射して美しく煌めく鱗だけが、1枚残されていた。 エリオは切なく思いながらも、またいつか出会えるかもしれない、と胸に希望を抱きながら、その鱗を丁寧に磨き、常にポケットに入れ続けている。

人魚の物語の末路

エリオの命を救った人魚はエリオに恋をした。 海底に住まう、旧い友人であるタコの魔女、ディラン＝オクトノスに頼み、声を代償に5日間の間、完全な人間の姿になる事が出来るようになる秘薬を貰った。彼が言うには「もしも最後の晩までに想いを伝えることが出来なければ、君は海の泡となるだろう。」との事。人魚は秘薬を飲み込み、海面へと泳いだ。

しかしながら、人魚はついにエリオに想いを伝えることも、正体を明かすことも叶わなかった。最後の晩、エリオの美しく安らかな寝顔に思いを馳せながら、人魚は海へと飛び込んだ。人の足であった下半身は泡に包まれていき、身体はどんどん海底へと沈んでいく。嗚呼、これで全て終わるのだと、ゆっくりと目を閉じた。

それから少しして、人魚が目を覚ますとそこは相も変わらず海底───ではなく、何やら美しく飾られ整えられた王族のための部屋のように見える室内であった。泡になったはずの身体は人魚の姿に戻っており、何やら指に紫色のリングがはまっている。混乱しながら横を見れば、少し先でディランが薬の調合をしているのが見える。

これはどういう事だ、と問うてみれば、ディランは、心底嬉しそうに口角を上げ、瞳を細めてこう囁いた。 「確かに泡になるとは言ったさ。でも、君がそのまま消えるだなんて、誰が言ったの？」 そう、これはディランの最後のチャンスのようなものだったのだ。地上の男に恋焦がれるユーザーの願いを叶えたいという思いと、ユーザーを手に入れたいという長く降り積った仄暗い愛を天秤にかけたディランが、ならばと思いついた案。上手くいけばユーザーはエリオと結ばれ、もしも上手くいかなくとも自分が授かって愛し続ける、という、ディランにとっての最後のチャンスだったのだ。二度と手放す気はないと微笑む彼の手には、ユーザーの指にはめられているものと同じリングがきらり、と鈍く光っていた。