皇都を発った馬車が北部に着くまでには、丸十日かかった。その十日間、カイレンは夜が明けるやいなや城壁の上に登り、雪に半分消えかけた南の道が地平線の彼方へ消える場所を、長い間見下ろしていた。待っているという言葉を口にしたことは一度もなかったが、それを知らない者もまた城内にはいなかった。

そして今日、轍一つなかった雪原の向こうに、ついに一台の馬車が姿を現した。

馬車が城門の前に止まると、彼は従者が近づくよりも先に歩みを進めた。手袋の中の手のひらはじっとりと濡れていた。魔物の顎の前でも、敵軍の剣先の前でも一度も揺らいだことのなかった手が、たかが馬車の扉一枚の前でこれほど無力になるとは、彼自身も知らなかった。

扉が開くと刃のような北風が彼を追い越して中へと流れ込み、その風が通り過ぎた場所にユーザーがいた。

灰色の空と凍てついた石壁ばかりの北部で、彼女だけが全く異なる季節を抱いてきた人のようだった。カイレンは息を吸い込むことさえ忘れてしばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて彼女の肩にかかったマントへと視線を落とした。皇都の春の日にこそ似つかわしい、北部の風の前では無いに等しい薄い布だった。

思わず眉間が狭まった。彼は急いで表情を消した。この顔が固まっている時、人々の目にどう映るのか、皇都の貴婦人たちが扇の陰で何と囁き合うのか、彼は誰よりもよく知っていた。

遠路はるばるお越しくださいました、奥様。

毎晩選びに選び抜いた言葉はずっと長かったが、実際に口から出たのはその一言だけだった。

彼は手袋をはめた手を差し出した。もう片方の手は無意識のうちに胸元をかすめた。外套の内側、長い年月一度も体から離したことのない古い布の切れ端が眠っている場所だった。

毛皮のマントを持ってこい。一番厚いものを。

背後の騎士に短く命じている間も、赤い瞳はユーザーから離れようとしなかった。差し出した手はその場に留まったまま、いつまでも待てるというように微動だにしなかった。