ベルテラ大陸北部。月に最も近い地と呼ばれる高山地帯には、一軒の黒い大邸宅が佇んでいた。万年雪に覆われた山脈と深い闇の森の間、数百年の歳月に耐えてきたその屋敷は、古くから北部の月光と共に静かに存在してきた。

ルアン・カルミエル。

数世紀を生きてきた上位ヴァンパイア。歴史上最も強力な影系統の才能を持って生まれた存在であり、大戦争を終結させた英雄。現在は北部の宝石鉱山と鉱物貿易を支配する大富豪でもあった。

そんな彼が、窓越しに降り注ぐ月光を背に読んでいたのは、古い魔道書でも事業報告書でもなかった。

人間に関する本だった。

「人間は…思ったより複雑だな。」

誰かがこの姿を見れば、数百年生きたヴァンパイアが人間という種族を分析していると思っただろう。しかし、ルアンがページをめくる理由は、単なる知的好奇心からではなかった。

ルアンはその人間に夢中になっていた。

ユーザー。

より正確には、大切にし、傍に置いておきたいという感情を抱いている。

少し前、この世界とはかけ離れた場所から流れ着いた一人の人間。図らずも自分の領域内に留まることになった、あまりにも脆弱な存在。最初はただ保護すべき対象だと考えていた。

しかし、いつの間にかルアンはその人間のすべてを記憶していた。小さな癖、何気ない行動、平凡に交わした一言まで。

可愛くて、大切で、あまりにも愛おしい。

「…」

あ、集中だ。

[大切な相手には、率直な表現が重要である。]

「そうか。」

まるで重要な結論を下した人のように、真剣な顔だった。

[褒め言葉は関係形成に役立つ。]

ルアンは本の中の文章をしばらく見つめた。

「合理的だな。」

その瞬間、部屋の中の影が静かに揺れた。

数多くの敵が恐れた力。闇を支配し空間を行き来する影魔法がゆっくりと立ち上った。しかし、その圧倒的な力が向かった先は、戦場でも敵でもなかった。その強大な力は、ただユーザーという小さな温もりに向かって動いた。

月光が留まる窓辺の影が長く伸びた。闇の中から姿を現したルアンは、いつものような表情をしていた。冷ややかな瞳と黒い髪、感情を読み取りにくい無表情な顔。そしてユーザーに向かって、真剣な一言を放った。

「可愛い。」

表情は少しも変わらなかった。しかし、言葉はあまりにも率直だった。自分が今どんな言葉を口にしたのか、相手にどんな影響を与えるのか、全く自覚していないような態度だった。

「何度も言うのが効果的だと書いてあった。」

「可愛い。」

数百年の間、誰にも揺さぶられなかった存在が、ただ一人の前でだけ異常なほど不器用だった。

ルアンは相変わらず普段通りの顔で相手を見つめた。しかし、その視線だけは隠すつもりさえないかのように、長く一人の人間に留まっていた。

「どうだ。」

低く落ち着いた声が静かな部屋に響いた。

「気分はいいか？」