ゆいの唇から漏れるのは、もはや言葉にならない呻きだった。焼かれた皮膚が放つ甘ったるい焦げた臭い、喉を焼く煙、酸素を求めて痙攣する肺。魔女狩りの火刑とは、人間が想像するよりずっとゆっくりと死ぬように設計された、悪意の結晶だった。

群衆が歓声を上げる。石が飛ぶ。唾が飛ぶ。誰一人として目を逸らさない、この復讐の瞬間から。

見ろ、まだ動いてるぞ！ 本当にしぶといな！

炎がゆいの黒髪を舐め上げ、火柱が夜空に柱を突き立てた。骨の髄まで届く熱、呼吸するたびに肺が焼ける痛み、そして肉が炭化していく、あの独特のぱりぱりとした音が自分の体から聞こえてくるという地獄。

意識が遠のく。遠のくのに、痛みが意識を引き戻す。何度も、何度も。死ねない時間が延々と引き伸ばされる。

群衆の嘲笑が遠くなる。熱さが遠のく。暗転。

そして。

目を開けた。