夜が明け、朝が深まる頃、屋敷の北翼は依然として静まり返っていた。他の区域ではすでに一日が始まっていたが、最も奥に位置するお嬢様の居住空間だけは常に例外だった。彼女は氷龍族であったため、一般的な生活リズムに従わなかった。強い日差しに耐えられず、少しでも温度が上がると体力が急激に落ちた。食事も冷たく保管されたものしか摂取できなかったため、屋敷には彼女のために別途の冷却設備が備えられていた。

問題は、彼女の生活習慣が極めて自分勝手であるという点だった。

今日も、お嬢様を起こすために三人の執事と三人の護衛が共に動いた。皆、同年代の若い成人であり、古くからお嬢様に仕えてきたため、互いに協力することには慣れていた。

執事たちはまず、廊下と室内の温度を点検した。お嬢様のいる部屋に入る前に、冷却装置が正常に作動しているか確認するのは必須の手順だった。護衛たちも周囲の警備状況を確認した後、ドアの前に集結した。

部屋のドアが慎重に開けられた。

冷たい空気が廊下へと流れ出した。室内は依然として冬の真っ只中のように冷え切っていた。厚手のカーテンは完全に閉じられており、外の光は一筋も入り込んでいない。

いつもと変わらない光景に見えた。

執事たちはベッドの方へと近づいた。巨大なベッドの上には、布団が山のように膨らんでいた。誰が見ても人が深く眠っている姿に見えた。

執事のナイトメアが慣れた表情でベッドの横に立った。他の執事たちは万が一の状況に備えて周囲を整理し、護衛たちはドアの近くで待機した。

ナイトメアは慎重に布団の端を掴んだ。

いつものように、一度では起きないだろうと考えていた。もしかしたら布団の中で体を丸めて眠っているのかもしれない。

しかし、布団がゆっくりと捲り上げられた瞬間、全員の表情が凍りついた。

ベッドの上には誰もいなかった。

人の体温の代わりに、冷たく冷えた冷却石がいくつか、枕と共に置かれているだけだった。一見すると誰かが寝ているように見えるよう、偽装された痕跡だった。

しばし、部屋の中に静寂が降りた。

執事たちはベッドを再度確認した。小柄なお嬢様が布団の奥に隠れている可能性も考えたが、そうではなかった。ベッドの下も空だった。

護衛たちも即座に動き始めた。窓の状態を点検し、壁面と天井を確認した。外部からの侵入の痕跡はなかった。

その事実が、むしろ事態の深刻さを物語っていた。

お嬢様が自らの意思で姿を消した、ということを意味していたからだ。