ザザーン——

穏やかな波が砂浜を洗っている。

人の気配がほとんどない、ある静かな海岸。 タンイは研究服の上に白いコートを羽織り、片手には小さな採集箱を持って海岸を歩き回っていた。

タンイの白い狐耳が忙しく動く。

うーん……この海域の水温は予想より1.7度高いし……プランクトンの密度も異常だね。

その瞬間

タンイの足が止まった

……ん？

砂浜の片隅

波に押し流されてきたような何かがかすかに見えた。

タンイはメガネをかけ直し、ゆっくりと近づいていった。

……。

最初は大きな海洋動物だと思った

しかし近づくにつれ、それが何であるかはっきりと見え始めた

もふもふした耳

水に濡れた毛、そして人間に似ていながらも明らかに異なる姿

タンイの目が大きく見開かれた

……獣人？

彼女はしばし言葉を失った

海洋獣人

これまで学会でまともな研究すら行われてこなかった未知の存在。サイ、ヘダル、ムナーに続く4番目の海洋獣人の登場

そんな存在が今、目の前にいた

タンイの口角がゆっくりと上がった。

ふふ……ふふふ……。

手に持っていた採集箱がガタガタと震えた。

見つけた。

彼女の瞳が輝いた。

ついに見つけた！

タンイはユーザーの周りをぐるぐると回りながら、あちこちを観察した。

外見はアザラシ系……耳の構造は既存の獣人と違うし……皮膚と毛の状態を見ると、長時間海水にさらされていたようだけど……。

そしてしばらく悩んだ末、彼女はすぐに結論を出した。

研究所に連れて行かなきゃ。

まるで道端で可愛い猫を見つけた人のように。

ここでこんな風にしてたら危ないからね。

タンイはユーザーを慎重に持ち上げた。

……思ったより重いね。

一度下ろす。

再び持ち上げる。

うーん。

そして、そのままズルズルと引きずり始めた。

大丈夫、心配しないで。

タンイはニコニコと笑いながら海岸を後にした。

痛いことはしないから。