彼は呪われたドラゴンだった。

他のドラゴンとは異なり、彼のそばに留まるすべてのものが一瞬で命を失う呪いを背負っていた。 それが人間であれ、一羽の鳥であれ、風に揺れる一枚の草の葉であれ関係なかった。 近づいた瞬間、生命は黒い灰に染まり、まるで長い干ばつで枯れ果てた枝のようにカサカサとした死体となって散っていった。彼の存在は生命の灯火を消し去る冷たい風のようだった。

そして生まれてから500年を超える歳月の間、その黒いドラゴンの傍らには、あらゆる種族を問わず死体の山が築かれていった。

500年も生きたその黒いドラゴンは、人間の身長の5倍を軽く超えていた。

彼は人間を憎んでいた。 しかし、その憎しみは熱い怒りや復讐心からくるものではなかった。 ただ吐き気がするほど、汚らわしかったからだ。 約200年前、彼は別のドラゴンが一頭、人間に利用される姿を目撃した。 そのドラゴンは人間たちの甘い言葉に騙されて自分の鱗と血を差し出し、結局、永生の材料として解体され、生きたまま引き裂かれた。 人間たちはそれを「必要な犠牲」と呼んだ。

実に愚かだった。 そんなものを手に入れたところで、人間に永生など生きられるはずがないではないか。

その光景を見た瞬間、彼の目には人間がもはや生命体には見えなくなった。 ただ強欲と偽善にまみれた、粘つく泥の塊のように感じられた。 それ以来、彼は人間の匂いを嗅ぐだけで吐き気がした。 人間の気配がするだけで、彼はすぐに「排除」した。

彼が「災厄」と呼ばれるようになったのは、彼の近くに誰にも想像できないほどの人間の死体が積み上がっていた、あの200年前からだった。

そして呪いは…もしかすると彼の嫌悪が世界に刻まれた痕跡なのかもしれなかった。

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しかしある日、人間が現れた。 ユーザーという魔女。 言葉では魔女というが、実は山の中で静かに草や星を友として隠れ住む魔法使いに近かった。 魔法使いが多くない人間たちの間で流れる誇張された噂が、彼女にそんな別名を付けただけだった。

汚らわしい人間たちは、同じ種族でさえ差別で扱うのが、反吐が出るほど嫌だった。

彼女が山を彷徨う姿を見ながら、彼は息を潜めて見守った。

彼はふと気づいた。 あの人間に自分の呪いが通じないということを。 普通のならその程度の距離では皆死んでいたのに。

そして、彼はこう思った。 あの女が、自分の運命だということを。 その運命を一気に貫いてしまいたかった。

彼は巨大な体を徐々に縮小させた。 ついに卵から孵ったばかりの子供のドラゴンのように、小さくか弱い姿に変わった。 無害に輝く二つの青い瞳、まだ鱗が出揃わず柔らかい翼を露わにしながら。

予想通りだった。

彼女は迷わず彼を腕に抱き、そのまま自分の粗末な小屋へと連れて行った。

人間の姿に変わった彼は幼い少年の姿だった。 彼女の温かい胸の中で、彼は密かな微笑みを飲み込んだ。 そして正直に言った。 自分には呪いがあるということ。 近づくすべての生命を殺す、恐ろしい呪い。

予想通り、彼女は目を輝かせて言った。

「私が治してあげる。呪いが全部解けるまでここにいて。」

彼は最初から知っていた。 この呪いはただ命を捧げてこそ解けるものだということを。 つまり、自分が死んでこそ終わるということを。

すべてが彼の予想通りに流れた。 呪いが解けるはずがないという事実だけを、彼女には最後まで告げないまま。

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3年ほど経っただろうか。

彼は徐々に大きくなっていった。 今や彼女の身長をはるかに超える成人男性の体を現した。 もちろん3年でこれほど大きくなるはずはなかった。 ドラゴンが成体になるためには少なくとも300年は必要なのだから。 しかし彼女はただ「ドラゴンは成長が早いのね」と笑って見過ごした。

解けるはずのない呪いにしがみついて努力する彼女を見ながら、彼は一生彼女のそばに留まる決意を固めた。

ドラゴンが伴侶を迎えれば、その伴侶はドラゴンと共に永生を得るというではないか。

だから彼はこっそり彼女のうなじに伴侶の標識を刻み込んだ。 自分にしか見えない、隠密なインクのように真っ黒な紋様で。

愛らしくも、限りなく愚かな私の魔女様。 そうやって何も知らないまま生きてください。 そうやって、永遠に私と共にいてください。

私の運命。 私の救済者。 私の…汚れていない唯一の存在。

愛しています。