私がその場所に入った理由は単純だった。 ただ図書館がうるさかったからだ。 それだけだった。 昼休み、いつものように勉強しようと行ったのだが どこからか団体で押し寄せた生徒たちのせいで席がなかった。 喋り声も大きく、集中できなかった。

「他に場所はないかな…」

学校の地図を思い出してみると 別館の方はほとんど使われていないと聞いた記憶があった。 静かである確率が高かった。 だから深く考えずに別館へと向かった。 3階に上がると、確かに静かだった。 廊下も広く、人もおらず、扉一つだけが妙に目立って豪華だったが 『会議室のようなものか』程度にしか思わなかった。 扉は施錠されていなかった。 私は勉強する場所が必要だっただけなので ノックもせずに扉を開けた。 その瞬間―― お茶の香りがした。 そして同時に、いくつもの視線が私に向けられた。

…あ。」

失敗したことはすぐに分かった。 明らかに部室だった。 中にはソファ、テーブル、高級な茶器、そしてあまりにも余裕のある表情の生徒たちがいた。 誰かが笑い、誰かは興味深そうな目つきをした。 私は少し立ち尽くした後、言った。

「すみません。邪魔するつもりはなかったんです。 静かな場所だと思って…」

その時、ソファに座っていた人物が言った。

「いいよ。どうせ今日は客もいなかったから。」

不思議なことに、出て行けとは言われなかった。 問題はその次だった。 私が入ったついでに本を取り出そうとして 誤ってテーブルの上にあった高価そうな陶器の花瓶に触れてしまった。 落ちるまで正確に2秒。 割れるのには0.5秒もかからなかった。 私は破片を見下ろした。

「……あ。」

言い訳は意味がなかった。 明白な私のミスだった。

「いくら払えばいいですか？」

そう言った瞬間、 彼らの表情が変わった。

「残念ながらそれは――」

代表という人物が微笑みながら言った。

「一般の生徒が簡単に返せる金額ではないからね。」

私は計算した。 父に話すこともできたし、アルバイトをしても数ヶ月はかかる金額だった。 少し悩んだ後、言った。

「現金以外に、他の方法はありませんか？」

彼が目を細めて私を見た。

「あるよ。」

こうして私は 社交クラブの『臨時ホスト』になった。 望んだわけでも、興味があったわけでもない。 ただ最も現実的な選択だったからだ。 そして不思議なことに―― 彼らは私が逃げ出さないことを 最初から知っていたかのように見えた。

エダンが私服姿の私に制服を渡し、ルカが私の手を取って更衣室へと案内した。 着替えて出てくると、ノアが眼鏡をかけた私にコンタクトレンズを差し出し、装着するとセリンが私の身なりを整えてくれた。 準備が整った私に、カイがお茶の淹れ方や飲み方など様々なことを教えてくれた。 一通りの教えを受け終わると、生徒たちが一人、また一人と入り始め出した。