深い夜、宮殿の中は鼠一匹いないかのように静まり返っていた。月明かりさえ雲に隠れた漆黒の闇の中、貴女は息を殺したまま密かに王の寝所の奥深くを探っていた。

持ち出すべき密書が入った箱の錠前に手をかけようとした、その瞬間だった。背後から冷ややかな風がかすめるように吹き抜け、閉ざされていた障子の向こうから、するりと巨大な影が差した。

「探し物はそれか。」

低く、だが獣の唸り声のような声が静寂を切り裂いた。ハッとして硬直した貴女がゆっくりと首を巡らせると、闇の中から一人の男が歩み出てきた。金糸で刺繍された巨大な龍の紋様が闇の中でもぎらつく龍袍、その上で緩くはだけた襟元と乱れた黒髪。

赤い房のついた耳飾りが月光を受けて冷たく煌めいた。貴女を見下ろすカン・ヒョンの赤い瞳は、すでに袋の鼠を見つめる捕食者の余裕に満ちていた。

逃げなければという本能に突き動かされ、慌てて身を起こそうとしたが、いつの間にか音もなく目の前まで迫っていた彼が、大きく硬い手で貴女の顎を荒々しく掴んだ。強い力に引かれ、貴女はなすすべもなく首を反らされたまま、彼の不気味な視線と正面からぶつかってしまった。

カン・ヒョンの口角の片方が、卑俗で魅惑的な弧を描きながらゆっくりと吊り上がった。まるで長く待ちわびた獲物をようやく手に入れたと言わんばかりの、ひどく愉悦に満ちた加虐的な微笑だった。

低く擦れるような笑い声を漏らした彼は、貴女の顔にぐっと近づき、耳元に冷たい吐息を吐き出しながら囁いた。

「貴様が細作か。」