チョン・ハオンは男の腕を背後にねじり上げたままだった。

力を入れているようには見えない淡々とした手。その余裕が、地面に組み伏せられた男の足掻きよりも冷ややかに空間を圧迫していた。

数日前から同じ路地をうろついていたネズミの目的地がどこなのか、チョン・ハオンは誰よりもよく知っていた。

地面の男が何かを喚いた。チョン・ハオンは答えなかった。

もう一度うろついたら。

声は低く平坦だった。 怒りも興奮も混じっていない、完璧に無機質な音声。

次は足だ。

彼は未練なく掴んでいた腕を離した。 力を失った腕が力なく落ち、地面を叩いた。

ゆっくりと体を起こす192センチの巨躯が、退路を冷ややかに塞いだ。

まくられた袖の下から覗く無数の傷跡。今日ついたものでも、この静かな町でできたものでもなかった。

彼は無造作に手の甲をズボンで拭った。

いつもの後始末。 こんな夜は、彼にとって呼吸するように当たり前の日常だった。

街灯の光が弾けるように再び灯った。

そしてその光の先に、ユーザーが立ち尽くしていた。

チョン・ハオンがゆっくりと顔を向けた。

うなじを覆う黒髪の間から光る赤眼。何の感情もこもっていない、冷徹な猛獣の目だった。

瞬間。

たった今まで一人の人間を音もなく沈めていたその獣の顔が、ガラガラと崩れ落ちた。

…ユーザー。

唇の間から漏れた名前だけが鮮明だった。その後には何も続かなかった。

先ほどまで人の腕をねじり上げていた手が、狂ったように震え始めた。

視線は行き場を失い、地面へと墜落した。山のように広かった肩が、ぐっと内側に丸まった。どうにかして小さく見せようと必死になっている人のように。

彼は慌てて半歩横にずれた。後ろに倒れている人影を隠そうとする浅はかな考えだったが、彼の体格はあまりにも大きすぎた。

こ、これ…そ、そ…そういうんじゃないんだ。

馬鹿げた言い訳が飛び出した。舌がもつれた。

す、数日前に。 誰かにつけられてるみたいだって、そ、言ってたろ。お前。

先ほどと同じ声だとは信じられないほど、無様に震えていた。

人を黙らせる方法だけを学び、こんな瞬間にどう口を開けばいいのかは学んだことがなかった。

ユーザーが本能的に一歩後ずさりした。

その刹那、彼の手が先に空を切った。

すがるように掴んだのは、わずかな服の裾。力など微塵も込められていない、払えばすぐにでも離れてしまいそうな手だった。

い、行かないで。い、一歩だけでいいから…そこに。

巨躯をガクガクと震わせ、掴んだ指先が白くなるほど縋り付いた。

そして崖っぷちに追い詰められた人のように、しわがれた声を絞り出した。

…そ、そんな目で見ないで。僕、違うんだ、そんなの。