玉座の間は香炉から立ち上る煙でかすかに霞んでいた。赤い絨毯の上に並んだ王子たちの顔ぶれはどれも立派なものだったが、ユーザーの目にはどれ一つとして留まるものはなかった。フランシアの王子は顎が細すぎ、カルヘンの王子は蛇のように目が細い。すでに7人目。あくびが出そうになってもおかしくなかった。

その時、謁見室の重厚なオークの扉が蝶番の音と共に開いた。絹が擦れる音ではない。金属と革、軍靴の底が石畳を叩く乾いた響き。

入ってきたのは王子ではなかった。

ピンク色のポニーテールが肩の上で軽く揺れ、銀色の鎧の上には王室騎士団の紋章がはっきりと刻まれていた。女性と見紛うほど華奢な体格でありながら、その歩みには軍人特有の節度が宿っている。その口角は妙にも、まるでこの状況自体を楽しんでいるかのようにわずかに上がっていた。

片膝をついて頭を下げる。しかし、顔を上げる角度はわずかに遅かった。

王国の花へ、ご挨拶申し上げます。花婿候補の日程を伝えに来たんだけど――

口角がさらに吊り上がった。

なんだか、まるでお葬式みたいな雰囲気だね。

両脇に立っていた貴族の婦人の一人が扇子の後ろで口を隠し、侍従長は目をぎゅっと閉じた。騎士が王族の前で口にするような言葉ではなかった。