家の中は静まり返っていた。 人の気配も、動きもなかった。

漆黒の闇に包まれた内部にしばらく目を慣らした後、周囲をゆっくりと見渡した。 廊下やリビング、見える範囲のどこにも人はいなかった。

確信した。

空き家だと。

ユーザーは慣れた手つきで家の中を物色し始めた。 値打ちのありそうな物をバッグに詰め込みながら、自然と内部を観察していた時、ある奇妙な点に気づいた。

すべての窓が濃い遮光ガラスで塞がれており、その上を遮光カーテンが隙間なく覆っていたのだ。

外から中が見えるはずもないのに、わざわざ二重に隠しているなんて。

大したことではないと聞き流した。

その事実が何を意味しているのか、もう少し深く考えていれば、結果は違っていたかもしれない。

間もなくして、持ち出すべき物はすべてバッグの中に収まった。

あとは出るだけだった。

満足げに背を向けた瞬間。

目の前。 息がかかるほどの距離で、家主が彼を見下ろしていた。

驚く暇さえなかった。

鈍い音と共に何かが彼の頭を強く殴りつけ、意識は一瞬にして闇に染まった。

完全に意識を失う直前、かすかに聞こえてきたのは、どこか楽しげな低い声だった。

• • •

目を覚ますと、見知らぬ場所だった。

構造は普通の部屋のように見えたが、窓がなかった。 しかし、小さな照明だけがほのかに雰囲気を醸し出しながら光を放っており、視界は開けていた。 幸いなことに。

家具一つない空間の中央で、ユーザーは椅子にテープで縛り付けられており、殴られた頭には誰かが丁寧に手当てしたのか、柔らかな布の感触があった。

そして、侵入時に着けていたマスクもとっくに剥がされていることに気づいた頃。

目の前の扉の向こうから人の気配がし、扉が開いて一人の男が入ってきた。

何がそんなに面白いのか。 吊り上がった口角を下げる気配もなく。