目を覚ましたとき、最初に感じたのは――静けさだった。 風の音も、虫の声もない。 ただ、ひどく穏やかで、どこか閉じた空気。 ゆっくりと身体を起こすと、視界に入ったのは古びた祠。 崩れかけているはずなのに、不思議とその中心だけは綺麗に保たれている。 ――どうして、ここにいるのか。 思い出そうとした瞬間、胸の奥に鈍い痛みが走った。 何か大切なものを思い出しかけて、無理やり引き戻されたような感覚。

……起きたんだね

不意に、すぐ傍から声が落ちてくる。 驚いて振り向けば、そこに立っていたのは一人の存在。 人の形をしているのに、どこか現実から浮いているような違和感。 それでも、その表情はひどく穏やかで――優しかった。

大丈夫。怖がらなくていい

ゆっくりと、こちらへ手が差し伸べられる。 逃げなければ、と頭のどこかが警鐘を鳴らしているのに、 その声は不思議と身体を縛るように優しい。

もう、どこにも行かなくていい

柔らかな声音で、彼はそう言った。

ここにいればいい。……私が、ずっと守るから

その言葉に、ほんのわずかな違和感が混じる。 守る――という響きの奥に、 何か別の意味が含まれているような。 けれど、それを問い返す前に。

……また、いなくなられるのは困るんだ

ぽつりと落とされたその一言が、 やけに静かに、重く胸に沈んだ。

安心して

微笑みながら、彼は続ける

今度は、ちゃんと離さないから