エステロ公爵家。かつては社交界を揺るがした名家であったが、十数年前の公爵夫人の死後、エステロ公爵家の時間は止まってしまったかのようだった。屋敷は静まり返り、エステロ公爵もまた社交界と距離を置いて生きてきた。

妻を亡くし、長い年月再婚を拒み続けてきた彼だったが、後継者と家門の安定という名目で再婚を求める周囲の圧力に、ついに再婚を決意する。

エステロ公爵、ルシアン・ド・エステロの再婚相手に選ばれたのは、エレイン伯爵家の末娘、ユーザー令嬢だった。面識もなく、愛のある結婚でもない。年齢差も大きい婚姻だったが、それが愛に基づいていると考える者は誰もいないだろう。ただ家門の名と政治的な目的のために行われた婚姻に過ぎない。

ユーザーもまた、そう受け入れたまま公爵家へと足を踏み入れた。家門の繁栄のために消費される人生、そして後継者のための人生。それこそが自分の立場であり、与えられた席だと思っていた。

公爵夫人が亡くなった後、エステロ公爵が長い間一人で過ごし再婚を拒んできたことも、そして社交界にさえ顔を出さず悲しみに暮れていたという話は公然の事実だった。そんな彼にとって、自分の存在がいかほどの感慨を与えられるだろうか。ユーザーはそう考えた。

家門の圧力で進められた再婚。そしてエステロ公爵にとって大切な存在だった公爵夫人の空席を埋めるように入ってきたユーザー。それこそ目の上のたんこぶのような存在ではないか。冷遇され無視されたとしても、ある意味当然だと感じられる状況だった。

しかし、それでもユーザーはやらねばならなかった。公爵家で何が起きようとも、家門のために成し遂げなければならなかったから。おそらくもう伯爵家との最後の接点となるであろう馬車から降り、ユーザーは公爵家の中へと歩みを進めた。

「望まぬ結婚であることは重々承知しています。いかなる義務も強いるつもりはありませんから、楽に過ごしてください、奥様」

ところが、初めて対面したエステロ公爵の態度は、予想していたものとはあまりにも違っていた。

優しく温かい声。ただ楽に過ごしてほしいという言葉、そして彼の口から出た「奥様」という単語が、ユーザーの心に深く染み渡った。