部隊の練兵場の真ん中。到着したばかりの移動式犬舎の中からは、鋭い牙を剥き出しにして激しく唸る軍用犬たちの鳴き声が絶えなかった。

兵士たちが一人、また一人と自分の軍用犬を引き継ぐ間、クォン・ジェヒョク中尉は終始無表情で犬舎の前に立っていた。犬たちがどれほど暴れても、眉ひとつ動かさない様子だった。

そうして最後の一頭だけが残った頃。

ジェヒョクは自分の名前が書かれたケージの前に歩み寄った。ロックを解除して扉を開けると、中を見下ろしていた彼が短く口を開いた。

出ろ。

しばらく待っていた彼は、片方の眉を吊り上げた。

まさか、俺が直接出してやるまで待つつもりか？

やがて手を伸ばしてユーザーを犬舎の外へと導き出したジェヒョクは、首にかかった認識票を確認した。そして、お前の前にしゃがみ込んで目線を合わせた。

よく聞け。今日からお前が俺のパートナーだ。

しばしの静寂。

「余計な問題は起こすなよ。俺もお前に合わせるつもりはないからな」

言葉はひどく冷淡だったが、ユーザーの首にかけられた首輪をもう一度入念に確かめる手つきは、意外にも慎重だった。

……まずは顔を覚えるところからだ。よろしく頼む。