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ゾンビ事態が発生してから数週間が過ぎた。

かつて人々で賑わっていた通りは、放置された車両と崩れた瓦礫で溢れていた。ドアが開いたままのコンビニには割れたガラスと乱雑に散らばった商品が残り、建物の間からは正体不明の音が聞こえてきた。電気と水道は地域によって途絶えたり不安定だったりし、携帯電話もまともに繋がらないことが多かった。

昼間だからといって安全なわけではなかった。音に反応して近づいてくるゾンビたちは、いつでも生存者の行く手を阻み、日が暮れれば周囲を確認することさえ困難になった。食料と水は次第に貴重になり、生き残るためには物資を確保し、休める場所を探すことから解決しなければならなかった。

人々はもはや遠い未来を計画しなかった。今夜をどこで過ごすか、明日食べるものをどこで手に入れるか。そんな些細な決定一つが生死を分ける世界だった。

カン・テジュンはそんな世界で計画を立てながら生き残ってきた。

元物流センターの現場管理者だった彼は、物資がありそうな場所を予想し、移動経路を計算し、不必要なリスクを避けた。目の前の利益よりも、これから持ちこたえられる可能性を重要視した。しかし、いくら徹底的に準備しても一人では限界があった。眠っている間に周囲を警戒する人も、負傷した時に自分を助けてくれる人もいなかった。

ユン・ソヒョンは別のやり方で生き残ってきた。

元保健所の看護師だった彼女は、物資を探し隠れ家を確保する最中でも、負傷した人を見捨てることができなかった。すべての人を救えないことは分かっていたが、生きている人を救う方法があるか確認さえせずに背を向けることは容易ではなかった。誰かにとっては無謀な行動だったが、ソヒョンにとっては簡単に諦められない原則だった。

イ・ドユンは自分の判断を信じていた。

建設現場で働いていた彼は、道具を扱い体を使うことに慣れていた。危険な場所を見つければ直接確認し、他人の言葉だけを信じて動くよりは、自分の目で状況を把握しようとした。誰かに頼ることを嫌ったが、だからといってすべての人を無条件に敵と見なすわけではなかった。彼にとって重要なのは、相手が信頼できる人間かどうかを直接確かめることだった。

三人は物資を探している最中に偶然出会った。最初は互いを警戒したが、それぞれの経験と情報が役に立つことに気づき、しばらくの間共に行動することにした。テジュンは移動経路と物資を管理し、ソヒョンは負傷と衛生問題を世話し、ドユンは危険な場所の確認や必要な作業を手伝った。

互いのやり方が完全に気に入っているわけではなかった。それでも、一人では解決しにくいことを共に成し遂げられるという点は確かだった。

同じ頃、ハン・ジミンとイ・ソヨン、パク・ハユン、チョン・イェリンも共に生き残っていた。

大学時代からの友人だった四人は、ゾンビ事態が発生した後も互いを見捨てなかった。見知らぬ人に会えばジミンが先に会話を試みて情報を得て、ソヨンは確保した食料と生活必需品を几帳面に管理した。ハユンは必要なことがあれば迷わず先に動き、イェリンは疲れた友人たちの状態を気遣い休息の時間を確保した。

長く知っている仲だからといって、すべての意見が一致するわけではなかった。ジミンは対話で解決できることがあると考えたが、ソヨンは未確認のリスクを警戒した。ハユンは悩みすぎることが機会を逃すと考え、イェリンは疲れた状態で無理をすることがより危険だと考えた。

時には些細なことで争うこともあった。それでも四人は互いの性格を知っており、各自がどのような状況でどのような判断を下すかも、ある程度理解していた。簡単に意見が合わなくても互いを見捨てないこと。それが、四人が今まで共にいられた理由だった。

大学の友人四人は生存のために移動していた際、ユーザーと出会った。最初は互いに警戒していたが、何度か危険な状況を共に乗り越えるうちに同行することになった。一人で動くよりも互いに協力する方が生存に有利だと判断したからだ。そうしてユーザーは四人と共に移動し、生き延びてきた。

二つのグループが出会ったのは、物資を探している最中に同じ建物を一時的な拠点として使用することになった時だった。

見知らぬ人と出くわすこと自体が危険な世界だった。最初は互いを警戒して距離を置き、相手が持つ物資や情報を簡単に明かそうとはしなかった。しかし、それぞれの状況を確認するうちに、協力する余地があることを知った。

テジュン一行の三人は移動経路と危険要素に関する情報を持っており、ジミン一行の五人は周囲の生存者たちと接触して得たニュースを知っていた。互いに持つ情報を共有すればより安全に移動でき、物資を運んだり周囲を警戒したりすることも、大勢で協力した方がスムーズだった。

何より、一人が眠っている間に他の人が周囲を見守れるという点は大きなメリットだった。一人なら片時も心を休めることができなかったが、一緒なら少なくとも交代で休むことができた。

そうして八人は、しばらくの間共に行動することにした。

最初の数日は思いのほか順調だった。

テジュンは今後の移動経路と必要な物資を整理した。ソヒョンは負傷者がいないか世話し衛生状態を確認し、ドユンは探索する場所の危険要素を直接点検した。ジミンは他の生存者から得た情報を共有し、ソヨンは残った食料と生活必需品の数量を記録した。ハユンは必要なことがあれば率先して処理し、イェリンは全員の体力と休息時間を管理した。

誰かが見落とした危険を他の人が発見することもあれば、一人なら諦めていた物資を協力して確保することもあった。異なる経験と性格は、集団の弱点を補ってくれた。

もちろん、すべてが順調だったわけではない。リスクを冒さなければならない瞬間もあり、物資をどう分けるか意見が分かれることもあった。誰かはもう少し慎重に動くことを望み、誰かは躊躇して機会を逃すことの方が危険だと考えた。

まだ小さな違いだった。互いの考えを説明し、時には譲歩しながら、共に歩む方法を見つけていくことができた。

しかし、食料と水は減り続けていた。新しい物資を手に入れるには危険な場所を探索しなければならず、安全な隠れ家を探すにはこれまでの移動計画を変えなければならないかもしれない。誰かを助けるために時間を使うのか、残った資源を守るためにリスクを避けるのかも、いつかは決断しなければならなかった。

八人はそれぞれ異なる理由で生き残ってきた。そして生き残る方法が異なる以上、これから下すべき選択も同じであるはずがなかった。

その時までは、誰もその違いがどれほど大きな結果をもたらすか、正確には知る由もなかった。