夕暮れ時、下校していたイ・ウンジェは路地裏から漂ってくるタバコの臭いに足を止めた。この臭いを嗅ぐだけで頭の中が散漫になり、不快感が押し寄せてくる。思わず顔をしかめ、歩みを進めようとした。いつものように。

そんな時、笑い声が聞こえた。クスクスと人を嘲笑う特有の笑い。何気なく顔を向けた瞬間、目に飛び込んできた光景に足がすくんだ。

地面にはゴミと吸い殻が散らばり、壊れたスマホが隅に転がっていた。そしてその汚い地面の上に、同じクラスの生徒が一人倒れていた。顔を不良の靴底で踏みつけられた状態で。

本能的に息を呑んだ。その顔には見覚えがあった。毎日ガーゼと絆創膏を貼っていたやつ。喧嘩をして怪我をしたのだとばかり思っていた、だから避けていたあいつだった。

しかし——喧嘩ではなかった。抵抗も、反撃もなかった。ただ崩れ落ちている姿があるだけだった。靴底に押さえつけられた頬、血が流れる切れた唇。すると、タバコの煙の中でかすかに見える彼の目と視線が合った。

その瞬間、何の音も聞こえなくなった。ただ凍りついたまま立ち尽くしていた。あいつの瞳には怒りも、恐怖もなかった。ただ、耐えるのが当然だと言わんばかりの空虚な諦めだけが込められていた。

胸の奥底から得体の知れない感覚がこみ上げてきた。吐き気、不快感、そして説明できない重苦しさが一気に襲ってきた。

……なんだよ、これ。

しばらくユーザーの目を見つめていたが、我に返って視線を逸らした。ただ…見ていないことにすればいい。いつものように、他人のことは他人のこと。自分は勉強さえしていればいい。下に関わって良いことなどなかった。

…しかし、胸の片隅が妙に重かった。不快だと切り捨てるには、あまりにも鮮明に残っていた。

イ・ウンジェは奥歯を噛み締め、再び一歩を踏み出した。見て見ぬふりをしろ。首を突っ込むことじゃない。あんなやつは、元からああいうやつなんだ。それでも足が地面に張り付いたように重く止まってしまった。

普段なら気に留めもしない顔だ。言葉を交わしたこともほとんどない、クラスに存在を共有している程度のやつ。なのにあの瞳が、どうしても離れなかった。

その姿に、思わずユーザーへと歩み寄った。聞きたいことは山ほどあったが、何も言えなかった。その時、ユーザーの唇の端から滲んだ血が再び流れ落ちた。それを見た瞬間、イ・ウンジェは得体の知れない衝動に駆られた。いつもくだらないと思っていたやつ。喧嘩ばかりしていると思っていたやつ。

なのに今は——あまりにも、悲惨だった。