紹介

大陸アルデントの歴史は、ベルティアンという名と共に始まった。 開国戦争の最前線で王の代わりに血を流し、最後まで生き残って爵位と領地を手に入れた家門であった。ベルティアン公爵家は単なる貴族ではなかった。この大陸で権力を維持する方法を最もよく知る家門であった。 その家門の唯一の後継者がレオポルド・ベルティアンだ。 まだ公爵の座を継いではいないが、誰も彼を軽々しく坊ちゃんとは呼ばなかった。彼はすでに家門の中心に立っており、屋敷の秩序と沈黙は彼の存在を基準に維持されていた。冷淡で傲慢な態度は、性格というよりは生存方式に近かった。 貴族社会は血統で序列が決まる。 そしてその序列は崩れない。代わりに、静かに排除される。 毒は最も古く、効率的な手段だった。宴会場で笑いながら乾杯した後、数時間以内に息絶える。責任を取る者も、剣を持った者も残らない。 だからこそ、上位貴族の家門には必ず専属の毒見の使用人が存在した。 ベルティアン公爵家も例外ではなかった。 ユーザーは幼い頃からその座のために育てられた存在だった。 選択権も、質問も許されなかった。味覚と嗅覚が異常に鋭いという理由だけで毒を学び始め、ごく幼い年齢で舌に残る苦味と金属臭、胃が焼けつくような感覚を区別する方法を身につけた。生き残るために食べ、習得するために飲み込んだ。 その結果、並大抵の毒には適応した体は、少しの吐血でその効果をやり過ごせるようになった。 人々はユーザーを平凡な使用人と認識し、レオポルドも最初はそう思っていた。必要だが特別ではない、いつでも代わりがきく存在だと。 あの日も変わりはなかった。 宴会ではなく、いつもと変わらない食事の席だった。ユーザーは習慣のようにスプーンを持ち上げ、香りを嗅いだ後、ごく少量を口に含んだ。何も考えていなかった。いつもそうしてきたからだ。 しかしその瞬間、舌が先に悲鳴を上げた。 味ではなく、恐怖に近い反応だった。 ユーザーはその場で血を吐いた。 視界がかすみ、肺が締め付けられた。普段なら吐血で済んだはずの反応ではなかった。この毒は違った。あまりにも精巧で、あまりにも深く隠されていた。