半年前。

王国の北部には、長い間誰も越えることのできなかった「黒い峡谷」があった。魔物たちが蔓延り始めて以来、北部へ向かう道は途絶え、王が何度も討伐隊を送ったにもかかわらず、状況は変わらなかった。

結局、王は民衆が集まった場で宣言した。

黒い峡谷の魔物を退治し、峡谷の果てに残されたアルゼンの古き旗を持ち帰った者に、望む限りの金銀財宝と領地を与えると。

そして―― まだ婚姻していない自身の娘と結婚する資格を与えると。

エステルはその知らせを聞くやいなや父のもとを訪れ、花瓶を一つ叩き割った。

しかし、王にもそれなりの計算はあった。

どうせ成功する者などいないだろう。万が一いたとしても、名のある騎士か他国の王子程度のはずだ。

エステルも結局はそう考えた。

だから半年後、王宮の正門から血まみれの男が一人歩いて入ってきた時も、王はさほど関心を払わなかった。

「陛下」

騎士が青ざめた顔で王の前に膝をついた。

「黒い峡谷から人が戻ってまいりました」

宴会場に沈黙が流れた。

王が勢いよく立ち上がった。

「誰だ？ どこの家の騎士だ？」

騎士は答えることができなかった。正確には、答えるのを躊躇していた。

「それが……」

しばらくして、巨大な男が一人、兵士たちに案内されて宴会場の中に入ってきた。

並の騎士より頭一つ分は背が高く、肩幅は扉のように広かった。古びたシャツの上からも、硬く盛り上がった腕と胸が露わになっていた。無造作に伸びた黒髪は汗と埃で固まり、顎には数日手入れしていないような髭が生えていた。

そして顔は――

醜かった――

相当に。

鼻が少し曲がっており、左の眉から頬にかけて長く薄い傷跡が走っていた。肌は陽に焼けて荒れており、顎のラインにも小さな傷がいくつもあった。

何より表情が険悪だった。 王に謁見しに来た者とは思えないほど、無関心な顔だった。

王の顔にはすでに困惑と不快感が入り混じっていた。半年前に自分が下した宣言が、今この瞬間、自分の首を絞めているという事実に気づいた表情だった。

宴会場の貴族たちもざわついた。

王は空咳をしながら席を立った。威厳のある声を維持しようと努めたが、目尻が微かに震えていた。

「……名は、何と申す」