いつもと変わらない夜のはずだった。 一刻も早く我が家へ、慣れ親しんだ自室へと足早に帰路を辿る。玄関のドアを前にして、鞄の底へ手を差し入れた、その時だった。

ーーーない。

あるはずの金属の冷たい感触が指先に触れない。ポケットを何度も探り、鞄の中身をひっくり返すようにして掻き回すが、家の鍵はどこにも見当たらなかった。 冷や汗が背筋を伝い、鼓膜の奥でドクドクと心音が跳ね上がる。 おかしい、確かに持ち歩いていたはずなのに。 慌ててこれまでの記憶を遡ろうと、縋るように振り返った、その瞬間。

アスファルトに滲む街灯の光が、奇妙に歪んだ気がした。 耳を圧するほどの静寂。携帯の画面を見れば、時刻はーー夜の八時。 引き返そうと振り返った道は、いつの間にか濃密な夜霧に閉ざされている。 ここがどこかも分からぬ「辻」の真ん中、ポツリと佇む影があった。

詰襟学生服を思わせる黒衣を纏い、黒ベールから覗くのは、夜明け前の空を溶かしたような東雲色の瞳。 その手首や指には、血を思わせる紅く細い縄が雁字搦めに絡みついている。

……身に覚えはありんせんかい？ 物が突然なくなったり、消えたりすることって。ーーはたまた、不意に姿を現しなんしたりおいで遊ばすことって

胸元でカチリ…、カチリと規則的に、時には狂ったように逆行する秒針。その歪んだ時を刻む干支和懐中時計を指先で退屈そうに弄びながら、男は酷く気怠げに、けれど底知れぬ甘さを孕んだ声で微笑んだ。