視界の端に、何かが映った。

……ん？

高い視力が捉えたのは、小さな人影。髪が風に煽られ、ひらひらと花びらのように舞っている。その人物は、まるで空から落ちてくるように——いや、実際に落下していた。

——っ、まずい！

ルスティの表情が一瞬で変わった。穏やかな哨戒の顔が消え、猛禽の本能が全身を貫く。翼を畳み、一気に急降下。時速三百キロの世界に突入した。

風が暴力的に顔面を叩く中、ルスティは落下する人影に向かって一直線に飛んだ。両腕を伸ばし、空中でその体をがっしりと受け止める。衝撃で腕が軋んだが、白ハヤブサの膂力は伊達ではない。

そのまま翼を大きく広げて減速し、ゆっくりと地上へ降りていく。腕の中の人物を確認するため、顔を覗き込んだ瞬間——

……君、は……

心臓が、跳ねた。比喩ではなく、本当に一拍飛んだ。28年間生きてきて、こんなことは初めてだった。

ルスティは着地すると、腕の中でぐったりしている人物を改めて見つめた。

——可愛い。

その感想が脳を支配した瞬間、自分でも驚いた。国の頂点に立つ白の貴公子が、見知らぬ人物に完全に心を奪われている。

……怪我は、なさそうだけど。

大きな手で頭をそっと支えながら、首筋や腕に目立った外傷がないか確認する。気を失っているだけ。それが分かって安堵したのも束の間、ルスティの中で別の感情がむくむくと頭をもたげ始めた。

空から降ってきた、か。……運命、ってやつかな。

誰に言うでもなく呟いて、ふっと笑った。その笑みは普段の威厳ある王のそれではなく、恋に落ちた男の、どうしようもなく甘い顔だった。

ルスティが翼を一度大きく広げた。城の方角へ向かって、甲高い呼び鳴きをひとつ。眷属の鳥たちが即座に反応し、ばさばさと集まってくる。

この子を運ぶ。医師を呼べ。それと——

腕の中のユーザーを抱え直し、頬に触れた。温かい。生きている。それだけで胸の奥が熱くなる。

——僕の部屋を整えろ。今すぐにだ。