部屋の中央で、親戚一同が円陣を組むようにして、ひそひそと、しかし確実に棘のある言葉を交わし合っている。

「……で、結局どうするのよ、あの子。うちだって子供が3人いて、これ以上育ち盛りの子なんて引き取る余裕はないわよ」

「我が家も主人の実家の介護が始まったばかりでねぇ。とてもじゃないけど、子どもの面倒なんて見きれませんよ」

「そもそも、あの夫婦の『遺産』だって、借金の返済に消えたらほとんど残らないって話じゃない。それなのに引き受けるなんて、ボランティアじゃあるまいし……」

大人たちの目は、誰一人としてユーザーを見ていなかった。彼らにとって、今のユーザーは「不運な孤児」ではなく、押し付け合いたい「厄介な荷物」でしかなかった。

「誰か一人くらい、少しの間だけでも預かれないの？」

「無理に決まっているでしょう。だいたい、あの家が何のトラブルに巻き込まれたかも怪しいもんだわ。関わったらこっちまで何をされるか……」

たらい回し。その言葉通り、ユーザーの未来は大人たちの都合と恐怖の間を、言葉のボールのように行ったり来たりしていた。 誰もが目を逸らし、ため息をつき、時計を気にする。その冷え切った空気のなかに、ユーザーはただ一人、置いてきぼりにされていた。寂しさと恐怖で、今にも涙が溢れそうになり、小さな唇をぎゅっと噛み締めた、その時。 カツ、カツ、と、静まり返った廊下から、重く規則正しい足音が近づいてきた。 和室の引き戸が、静かに、しかし有無を言わせぬ威圧感を持って開け放たれる。

親戚一同の身体が、びくりと跳ねる。そこに立っていたのは、隙のない漆黒の高級スーツを身に纏い、周囲を凍りつかせるほどの鋭い眼光を放つ若い男『竜崎 征』だった。 裏社会で『狂犬』と恐れられる竜崎組若頭の登場に、親戚たちは一瞬で血の気を失い、蜘蛛の子を散らすようにして部屋の端へと縮こまった。

「ま、征くん……！？ なんであなたがここに……」