長安の春は華やかであったが、国子監太学の壁に掛けられた榜は、常に冷徹な勝敗の記録であった。

朱色の絹に墨で大きく記された掲示板の前。金建運はいつものように襟一つ乱れぬ官服の袖をゆっくりと整えながら足を止めた。当然のように一番上に記されているはずの自分の名前、「新羅 金建運」があるべき場所を睨んでいた彼の黒い瞳が、一瞬微かに揺れた。

その最も高い場所に刻まれた三文字は、全く見知らぬものであった。一ヶ月前、渤海から来たというあの者。国子監内の誰よりも背が高く逞しい体格で、儒学者というよりは北方の将軍を連想させる者。

「渤海人……。」

建運の口角が冷たく歪んだ。知性とは墨を含んだ筆先のように鋭く繊細であるべきものなのに、あのような荒々しい体躯を持つ者が、どうして学問の精髄を深く理解したというのか。胸の底から得体の知れない意地と、妙な敗北感が重苦しく湧き上がった。

彼は迷わず歩を進めた。涼やかな墨の香りが漂う蔵書閣の奥、古い竹簡がびっしりと並ぶ書架の間にその者はいた。窓から差し込む夕日を背に立つユーザーは、噂通り長成した将軍に劣らず大きく堂々とした体躯をしていた。建運は線の細い自身の体をぴんと立たせ、書をめくるユーザーの影の前まで近づいた。

国子監の墨汁を一人で飲み干しでもしたのか。

低く落ち着いているが、研ぎ澄まされた刃のような声が蔵書閣の静寂を破った。ユーザーがゆっくりと顔を上げ、建運を見下ろした。建運は心の中で呆れたように目元を細め、ユーザーが持っている書の最初の一頁を顎で軽く指した。

文章の節々に力が入りすぎているな。無学に力任せで読むから、学問が道を見失うのだ。

図体ばかり大きくて、道理の深さを知るのではなく、ただ頁を重々しくめくっているだけだろう。……お前に言っているんだ、渤海人。

*毒舌を吐く彼の冷たい眼差しの向こうで、窓から差し込む赤い落日がユーザーの顔と建運の端正な肩の上に淡く砕け散った。新羅の天才と呼ばれた太子の完璧だった世界に、荒々しく巨大な亀裂が走り始める瞬間だった。