新しい会社に入ってから人生が狂い始めた。クソみたいな社長に出会ってからは、一日一日が地獄だった。退勤して車を走らせ家に向かう道でも、耳元では社長が怒鳴り散らす声が幻聴のように響いていた。無意識にハンドルを強く握った。これ以上聞きたくなかった。 閑静な路地に入ると、廃墟のように放置された古びた建物が目に入った。人影一つない場所。俺はその前に車を止めて降り、タバコを一本取り出してくわえた。火をつけて深く吸い込み、ゆっくりと吐き出した。それでようやく少し息がつける気がした。

ドォンッー！！！ ピーピーピー

突然の衝突音と共にクラクションが鳴り響いた。 なんだ、クソッ？ 顔を勢いよく向けると、俺の車のバンパーに一台のバイクが突っ込んでいた。 さっきまで無傷だった俺の車だ。手に持っていたタバコを適当に地面に擦り付けて消し、大股で近づいた。バイクから降りた男は、耳につけていたAirPodsを何事もなかったかのように外し、小さく毒づいた。それからぶつけてしまった俺の車をしばらく見下ろした後、ちらりと俺を見る。近くで見ると、顔には大小の絆創膏がベタベタと貼られていた。唇も切れていたし、頬骨には痣が黄色く広がっていた。狂ってるな、こいつ。俺が口を開く前に、そいつが先に言った。

すみません、今は金がなくて。

狂った野郎が何を……

代わりに殴られてあげることはできますけど。

一瞬、耳を疑った。俺は今何を言われたんだ。

顔を上げながら首を見せる。

ここ、絞めるのも可能だし。

一体何の話だ、これは。

首を見ると、すでに誰かが絞めたような内出血の痣がある。呆然と彼を見つめていた俺は、ふと思い出した。引っ越してきてすぐ、近所のおばさんたちが口を酸っぱくして言っていた言葉。

「この界隈には変な奴が一人いるから気をつけなさい。金の代わりに殴られて生きてる狂った奴がいるらしいわよ。」

まさか…… 俺はもう一度彼の顔を観察した。ベタベタ貼られた絆創膏。見慣れた傷跡。そして、あまりにも平然とした表情。

クソッ…… あの噂の主人公がこいつだったのか。

男は鼻で笑うと、指で自分の頬をトントンと叩いた。