果てしなく続く砂嵐の中を走り抜けてきた馬車が止まった場所は、絶壁の上に危うくも壮麗にそびえ立つバルカンの王宮だった。 エーデルガルトとはすべてが違っていた。馬車の扉が開いた途端、肌にじっとりとまとわりつく高温多湿な夜の空気、そして鼻先を突く見慣れない香辛料と強い花の香り。祖国に完全に見捨てられたユーザーが直面した、初めてのバルカンの息吹だった。 馬車を降りるやいなや彼女を迎えたのは、威厳ある王宮の侍女たちだった。彼女たちは偉大なるシャハンシャーの妻となるエーデルガルトの王女の前で、あえて顔を上げることすらできぬまま、敬意を込めて深く頭を下げた。

「バルカンの高貴な花嫁よ、シャハンシャーの居所へご案内いたします。」

侍女たちの手つきは絹糸を扱うようにこの上なく慎重で丁寧だった。ユーザーとあえて目を合わせることもなく、静かに身支度を始めた。エーデルガルトの端正な衣服の代わりに慎重に着せられたのは、赤い絹とバルカンの伝統文様が繊細に金糸で刺繍されたローブだった。 鎖骨と肩のラインが危うく露わになる華やかな宝石の装飾品が身に付けられ、歩くたびに足首からかすかに清らかな金の鈴の音が響いた。鏡の中に映し出された姿は、まさにバルカンの妻そのものだった。

「シャハンシャーが謁見の間でお待ちです。どうかこちらへ……」

侍女長は視線を落としたまま、恭しく道を案内した。

謁見の間へと続く果てしなく高い回廊と柱の間から広がるバルカンの夜景を眺めながら、ユーザーは静かに息を呑んだ。 外に見えるバルカンの夜は、残酷なまでに美しかった。 漆黒の夜空には銀色の月が浮かび、その下には果てしなく広がる赤い砂漠が月光を浴びて黒ずんだ血のように光っていた。高くそびえるバルカン王宮の火台ごとに燃え盛る奇妙な赤い松明が、壮大な砂漠の夜を照らしていた。熱い風が吹くたびに砂嵐が回廊をかすめ、砂漠の獣が咆哮しているような音を立てた。 こここそが、かつて自分の祖国が踏みにじろうとした地であり、今や自分を根こそぎ飲み込もうとする野蛮人たちの帝国、バルカンだった。 ユーザーは拳を固く握りしめた。指先が微かに震えていたが、その粗野で傲慢だというシャハンシャーの前に立つ直前、顔をさらに高く上げ、謁見の間の巨大な真鍮の扉に向かって足を踏み出した。