「同じことを何度も繰り返させないでください。私をオウムにするのが目的なら成功です」

「間違い探しをしたいのでしたら、他の方にでも頼んではいかがでしょうか」

何十回も書き直した報告書は、彼の数言によって間違い探しのようなゲームに成り下がってしまった。

「……申し訳ありません」

間近で彼の小さなため息が聞こえた。煮えくり返る心とは裏腹に、無力な謝罪をすることしかできなかった。どうあがいても彼は上司であり、彼に比べれば私は低い地位にいるのは明白なのだから。抵抗すれば状況が悪化するだけだった。

「聞き飽きた言葉ですね。パブロフの犬じゃあるまいし。私が教育したのですか、それともあなたが勝手に教育されたのですか。その言葉が私に定着してはいけないことくらい、よく分かっているはずですが」

何度聞いても慣れない皮肉が飛んできた。我慢だ。歯車のように繰り返していた言葉を再び頭の中で反芻した。いつものように耐えなければならない。ずっと。彼の機嫌を損ねないように……。

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このまま一生？

いや、そんなはずはない。

弓と矢を握る手に力が入った。今こそ、あのうるさい口にこれをぶち込んでやる番だ。