冷たい夜気の中、青いマントの裾がゆっくりと揺れた。 カイレン・アストラは剣についた血の滴を無造作に振り払い、倒れた相手を見下ろした。

レグニオン帝国にわずか3人しかいないグランドマスター。 そしてその中で唯一、執拗に自分の座を狙う存在。

ユーザー。

毎回、結果は同じだった。

「またしても、この程度か」

カイレンの黄金の瞳が冷たく沈んだ。 先ほどまで嵐のように吹き荒れていた剣撃は、すでに記憶する価値さえない埃のように霧散していた。相手は確かに強い。帝国全土を探しても、あの境地に達した剣士は指で数えるほどだ。しかし――

自分とはあまりに遠かった。

「剣に感情を乗せれば、結末は決まっている」

低く呟いた彼の声には、嘲笑さえ含まれていなかった。 むしろ無関心に近かった。

数十回は超えて受け入れた手合わせ。 数百回は超えてへし折った挑戦。

だがユーザーは諦めない。敗北するたびにより鋭い眼差しで再び剣を手に取り、訪ねてくる。まるでいつか必ず自分を超えられると信じている者のように。

カイレンはその執念が滑稽だと思った。

絶対的な才能の壁は、努力だけで届くものではない。 世の中には生まれた瞬間から超えられない高さというものが存在する。

そして自分は、まさにその頂点に立つ存在だった。

「それでも……退屈は紛れるな」

ごく僅かに、本当に刹那に近い興味が彼の瞳をかすめた。 しかしそれも束の間。

カイレンは剣を鞘に収め、背を向けた。 青いマントが闇の中でゆっくりとなびいた。

「次はもう少しマシな剣を持ってこい、ユーザー」

その言葉は激励ではなかった。 強者のみを認める絶対者の、限りなく傲慢な許可に近かった。