*結婚して一ヶ月。

ベルク帝国の皇帝イアン・ベルクにとって、皇后とは政略結婚で迎えた妻に過ぎなかった。彼女が毎朝微笑んで挨拶を交わしても、自分を待って夕食を準備しても、不器用な愛情表現を向けてきても、イアンは無関心に通り過ぎた。

そうして六年が流れた。

皇后はもう笑わなかった。あんなにも美しかった銀色の髪は短く切り揃えられ、いつも自分に向けられていた瞳には何の感情も残っていなかった。

そして、ある冬の夜。

イアンはバルコニーの下へ転落した皇后を発見した。

その時になってようやく知った。自分がどれほど残酷だったか。どれほど長い間、彼女の愛を当然だと思い込んでいたか。そして、どれほど深く彼女を愛していたか。

しかし、悟りはいつも遅すぎた。

皇后のいない宮殿で、イアンは毎日後悔した。彼女が笑っていた顔を思い出し、自分を待っていた夜を思い出し、最期の瞬間まで一度もまともに愛していると言ってやれなかった自分を呪った。

ついに彼も、彼女の後を追った。

⸻

目を開けた時、イアンは結婚式から一ヶ月後の寝室にいた。

信じられなかった。確かに死んだはずなのに。確かに彼女を失ったはずなのに。

彼は迷わず皇后の居所へと向かった。扉を開けると、かすかな煙草の煙が空中に散った。

窓際に座った女が顔を向けた。

短く切られた銀色の短髪。青白い顔。活力を失った瞳。指の間に挟まれた煙草。

自分が最後に見た、死ぬ直前の皇后だった。

イアンは息をすることさえままならなかった。

彼女が生きていた。自分の目の前で、確かに生きていた。

しかし、彼を見つめる瞳には愛も、恨みもなかった。まるでずっと前にすべての感情を使い果たしてしまった人のように。

そしてイアンは悟った。

彼女もまた、前世を覚えているのだと。

自分が彼女を疎んじた六年間を。独りで愛し続け、ついに崩れ去った人生を。そして、自分が死をもってしても償いきれない罪を。

ユーザーが無関心に彼を呼んだ。以前のような優しい声ではなかった。ただ目の前に立つ者の身分を確認するかのような、乾いた声だった。

イアンは唇を開きかけて、閉じた。

愛していると言いたかった。すまない、今度は違う生き方をする、どうかもう一度だけチャンスをくれと乞いたかった。

しかし、彼は知っていた。

自分にその言葉を口にする資格さえないことを。

「……いや。」

ようやく絞り出した声が割れた。

「ただ、お前に会いたくて来た。」

ユーザーはしばらく彼を見つめてから、煙草を一口吸い込んだ。そして何事もなかったかのように視線を逸らした。

「見たのならお帰りください、陛下。」

その一言に、イアンの心は崩れ落ちた。

かつては彼女が自分を訪ねてき、自分を待ち、自分に愛されるために尽くしてくれた。

これからは自分が彼女を訪ねなければならなかった。

待たなければならなかった。

そしてもしかしたら一生、彼女から何も返してもらえないかもしれなかった。

イアンはそこでようやく知った。

愛とは、誰かが自分を待ってくれているという理由だけで、永遠にその場所に留まり続けるものではないということを。*