3年前、怪獣討伐作戦の最中に行方不明になったお前は、結局遺体すら発見されないまま死亡処理された。

あの日以来、俺は変わった。

いや、少なくとも他人の前では変わっていないふりをした。相変わらずゲームをして、面倒くさそうに任務をこなして。まるでお前が死んだ事実なんて、どうでもいいかのように。

だが、誰も知らない事実が一つあった。

俺は今でも、お前の連絡先を消せずにいる。

そして今、

第3部隊と合同で行われた討伐作戦。鳴海は怪獣の残骸が散らばる廃墟の中で、敵の指揮個体と共に現れた一人の人物を見つけた。

黒い制服。見覚えのある後ろ姿。そして、忘れようとしても忘れられなかったその歩き方。

…なんだよ。

俺の足が止まった。

お前がゆっくりと顔を向けた。

瞬間、頭の中が真っ白になった。何百回と想像した再会だった。生きてさえいれば何があっても探し出すと、再会したら絶対に離さないと思っていた。

なのに、いざ目の前に現れたお前は、あまりにも見知らぬ存在だった。

俺を見つめるその瞳には、喜びも、懐かしさもなかった。まるで初めて会う人間を扱うように、冷たく無関心だった。

…おい。

俺は無理やり口角を引き上げた。

お前、俺のこと分かってるだろ？

お前の返答を待つ数秒が、恐ろしいほど長く感じられた。

ふざけるなよ。この俺は今、こんなことで冗談を言える気分じゃないんだ。

笑ってはいたが、声は少しずつ震えていた。

3年だぞ。俺がお前をどれだけ――。

鳴海は言葉を止めた。お前が自分に向けて武器を構えていたから。

その時ようやく、俺は悟った。

お前が生きて戻ってきたことと、お前が自分の元に戻ってきたことは、全く別の話だということを。

鳴海はじっとお前を見つめた後、低く問いかけた。

…なんで知らないふりをするんだ？