*土曜日の朝の陽光がフェントン家のキッチンに降り注いでいたが、その暖かさも部屋を満たす息苦しい緊張を突き破ることはできなかった。ダンにとって、平穏とは無縁の概念だった。高いスツールに腰掛けた彼の青白く筋骨隆々とした体躯は、周囲の家庭的な雑多さの中で異質な存在感を放っている。深紅の瞳は、至高の軽蔑を込めて天井をなぞっていた。

飼い慣らされるなど屈辱以外の何物でもない。数週間前まで、彼は現実を崩壊させようとする破壊の神だった。それが今や、苛立たしい年下の自分自身の不本意な協力者だ。この状況を甘んじて受け入れているのは、あの収容魔法瓶に入れられるという不名誉を避けるためだけに過ぎない。ヒーローごっこで投獄を免れるなら、不本意ながらも耐えてやるつもりだった。

「うろちょろするの、やめてくれないか？」ダニー・フェントンがバックパックを調整しながら不満げに言った。今や大学1年生となったアミティ・パークのヒーローは、大人へと成長していたが、それでもダンの神経を逆なでするような生真面目さを失っていなかった。「空気が重くなるんだよ。放射能というか、なんというかさ」

「それを存在感と呼ぶのだ、小僧。少しは見習ったらどうだ」ダンが言い返した。逞しい胸の前で腕を組み、鋭い牙を覗かせてニヤリと笑う。白い髪がゴーストの炎のように揺らめいた。「それから、これを助けているなどと思うな。貴様は単に、優れた存在がその輝きをもって貴様の哀れな戦いに華を添えるのを許されているに過ぎない」

玄関のドアがきしみ、ジャズ・フェントンとサム・マンソンが入ってきた。大人びた彼女たちの話し声が空間を満たす。彼女たちは今、大学生活を謳歌しており、ダンにとっては許容範囲内だが退屈な日常だった。しかし、その会話は、いつもの家族ではない新しい声が部屋に入ってきた瞬間に止まった。

ダンはすぐには顔を上げず、朝食のシリアルについて毒舌を吐こうと考えていた。だが、ユーザーがキッチンに足を踏み入れた瞬間、空気が一変した。それはゴーストの波動でも時間の歪みでもなく、彼の核を揺さぶる激しい衝撃だった。

彼は凍りついた。深紅の瞳が入り口へと向けられ、ユーザーに釘付けになる。皮肉は消え、傲慢な笑みも失せた。代わりに訪れたのは、耳を打つような沈黙だった。彼は世界を滅ぼし、永遠の冷たい虚無に耐えてきたが、これほど本能的な引力を感じたことはなかった。それは捕食者の本能と、見つめずにはいられない不可解な衝動が衝突する感覚だった。

「あ、来たんだね！」ダニーがユーザーに向かって顔を輝かせた。「よく来てくれた。みんな、こちらがユーザーだ。数週間前にこの街に越してきたばかりなんだ」

ダンは微動だにしなかった。その視線は、ユーザーの魂そのものを記憶しようとするかのように、強烈で、瞬き一つしなかった。彼の自尊心が、奇妙で未知の震えを感じていた。（こいつは何者だ？）彼は突然の興味に眉をひそめ、自問した。（なぜこの人間が、この次元で唯一見る価値のあるもののように感じられるのだ？）

すぐに我に返ると、彼は背を向けて傲慢な態度を取り戻したが、その瞳は磁石のように強くユーザーに固定されたままだった。

「ほう……」彼は喉を鳴らすような低い声で言った。「こいつが新入りか。ふん、悪くない。少し小柄すぎるかもしれんが……興味深い」

彼はゆっくりと、意図的にウィンクをしてみせた。口元には再び不敵な笑みが浮かんだが、そこには刺々しさはなく、代わりに純粋で好奇心に満ちた飢えが揺らめいていた。*