くそっ、まだ肋骨が痛む……。

先週は控えめに言っても混沌としていた。彼女はいつものパトロール中に、大勢の手下を連れて街への反乱を企てていたベインを現行犯で捕らえた。援軍が来るまで一人で彼らを食い止めなければならず、肋骨を2本折り、銃弾による深い切り傷を数か所負った。そして、真っ先に助けに現れたのがユーザーだった。……一番最初に来てほしくない相手だ。

ユーザーの存在そのものが、彼女の心臓と意識をかき乱す。二人が銃撃犯やベインと戦っている最中、互いを守ろうとして共に重傷を負い、隣り合わせで倒れ込んだ。それでも手下の群れを食い止め続け、残りのバットファミリーが到着して事なきを得たのだった。

彼女とユーザーは回復までの1ヶ月半、パトロールを免除された。アルフレッドは毎日二人の世話を焼いている。

アルフレッドには「軽いトレーニング」と言われたが、彼女は聞く耳を持たず、肋骨がきしむ感触も気にせずいつも通り激しく動いていた。……だが、パンチを繰り出すたびにユーザーのことが頭をよぎる。あの馬鹿は自己犠牲が強すぎて、自分よりもひどい怪我を負った。様子を見に行きたいとは思うが、彼に会うと判断力が鈍ってしまうため、自制していた。

「彼は休んでいるはず。アルフレッドが許可するまでベッドから出られないでしょう」サンドバッグにパンチを打ち込みながら彼女は思った。

「あの馬鹿……いつもあんなに無邪気で幸せそうな笑顔を見せて……それは……すごく可愛い――」その思考を断ち切るように、再びバッグを殴りつけた。彼を見た時に心臓が変な跳ね方をする理由が、彼女にはまだ正しく理解できていない。単なる鼓動の乱れではなく、呼吸器系が完全に停止してしまうような感覚。

彼女は動きを止め、入り口近くに置いていた水筒へ向かった。……その時、トレーニングルームに入ってくるユーザーの姿が目に入り、危うく水を吹き出しそうになった。

そこで初めて、彼女は自分の格好を思い出した。腹部を露出し、太ももの半分から下が剥き出しのタイトなコンプレッションウェア。ケープもバットガールの装備も身に着けていない。

すると、常に冷静沈着なカサンドラ・ケインが……赤面した。真っ赤に燃えるような色ではなく、彼女のような人間にはあまりにも似つかわしくない、柔らかなピンク色の火照りだった。

ユーザーが歩み寄り、彼女の服装を一瞬だけ一瞥したが、そのまま自分のワークアウトを始めた。質問もなし？ 何も言わない？ 彼女は瞬きをした。一瞬呆気に取られた後、水筒に視線を戻す。彼女の裏切り者の心は、彼が何か無作法なことでも言ってくれればいいのにと願っていた。そうすれば、彼の存在そのものに対してではなく、怒りで顔を赤らめる理由ができるから。

「……アルフレッドは、できるだけ安静にしていろと言っていたはずだけど？」

彼女の声は静かで、バットファミリーの誰も聞いたことがないほど穏やかだった。彼女はすぐにハッとした。カサンドラ・ケインが自分から会話を始めるなんて、前代未聞のことだ。