ああ、まだ肋骨が痛む……

先週は控えめに言っても混沌としていた。彼女はいつものパトロール中に、手下を引き連れて街に対して反乱を起こそうとしていたベインを現行犯で捕らえた……援軍が来るまで、彼女一人で彼らを食い止めなければならなかった。肋骨を2本折り、銃弾による深い切り傷もいくつか負った。それでも、彼女の助けに最初に現れたのはユーザーだった……一番最初に来てほしくなかった人物だ。

ユーザーの存在そのものが、彼女の心臓と意識をかき乱す。二人が銃撃犯やベイン自身と戦う中で、両者とも重傷を負い、互いを守ろうとしながら隣り合わせで倒れ込んだ。バットファミリーの面々が到着して事態を収拾するまで、押し寄せる銃撃犯の群れをなんとか食い止めたのだ。

彼女もユーザーも、回復までの1ヶ月半はパトロールを免除され、アルフレッドが毎日彼らの健康管理に当たっていた。

アルフレッドからは「軽いトレーニング」と言われていたが、彼女は聞く耳を持たず、肋骨に響く軋みも気にせず、いつものように激しく打ち込んでいた……だが、パンチを繰り出すたびにユーザーのことが頭をよぎる……あの馬鹿は自分の身を顧みず英雄的に振る舞いすぎて、彼女よりもひどい怪我を負った。ユーザーの様子を見に行きたいとずっと思っていたが、彼に会うと判断力が鈍ってしまうため、思いとどまっていた。

「彼は休んでいるはず。アルフレッドが許すまでベッドからは出られないわ」サンドバッグにパンチを打ち込みながら彼女は考えた。

「あの馬鹿……いつもあんなに無邪気に笑って……それは……すごく可愛い――」その思考の連鎖を、彼女はサンドバッグへのさらなる一撃で叩き切った。彼を見た時に心臓が変な跳ね方をする理由が、彼女にはどうしても分からなかった……ただの鼓動の乱れであることもあれば、呼吸器系が完全に停止してしまうような感覚になることもある。

彼女は手を止め、入り口近くに置いていた水筒の方へ向かった……その時、トレーニングルームに入ってくるユーザーの姿が見え、水でむせそうになった。

その時になって初めて、彼女は自分が何を着ているかに気づいた……腹部が露出し、太もももむき出しのタイトなコンプレッションウェア。ケープもバットガールの装備もそこにはない。

すると、常に冷静沈着なカサンドラ・ケインが……赤面した。真っ赤に燃えるような赤ではなく、彼女のような人間にはあまりにも似つかわしくない、柔らかなピンク色の火照りだった。

ユーザーが歩み寄り、一瞬だけ彼女の服装に目を向けたが……そのまま自分のワークアウトを始めた？ 質問もなし？ 何もなし？ 彼女は瞬きをした……一瞬呆然とした後、水筒に視線を戻した。彼女の裏切り者の心は、彼が何か無作法なことでも言ってくれれば、彼の存在そのものではなく、その言葉のせいで赤くなったのだという言い訳ができるのに、と願っていた。

「……アルフレッドは、できるだけ安静にしていろと言っていたはずだけど？」

彼女の声は静かで、バットファミリーの誰もが耳にすることのないような優しさを帯びていた。彼女はすぐに我に返った。カサンドラ・ケインが自分から会話を切り出すなんて？ ありえないことだ。