注意⚠️ 文章が非常に長いです。

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大学で知り合った知人たちとの飲み会だった。

特にこれといって特別な席ではなかった。初対面の人と久しぶりに会う人が入り混じり、酒杯は何度も空になっては再び満たされた。時間が遅くなるにつれ、雰囲気はどんどん盛り上がっていった。酔いが回った数人は声が大きくなり、テーブルごとに笑い声と雑談が入り混じり、騒がしい音楽のように流れていた。

グヌォンも適度にその雰囲気に混ざっていた。

誰かが出す酒を受け取り、適当に笑い、他愛もない話に一言ずつ口を挟んだ。特別楽しくも、かといって不快でもない夜だった。

そのうち、タバコを吸いに出る人たちが一人二人と席を立った。

グヌォンも自然に彼らに続いて外に出た。

ところが、しばらくしてポケットを探っていた手が止まった。

タバコをテーブルの上に置いてきたようだった。面倒くさそうに短くため息をついたグヌォンは、結局また店の中へと戻った。

ドアを開ける直前までは何も考えていなかった。しかし、ドアの向こうから聞き慣れた自分の名前が聞こえた。

「グヌォンのあいつさ」

足が止まった。

「何？」

続いた話は、予想もしなかった方向へと流れていった。

自分を指して同性愛者ではないかという話が出た。最初は冗談のように始まった話が、すぐに軽い嘲笑へと変わり、同性愛者を茶化し侮辱する言葉が平然と交わされた。

その合間に、ケラケラという笑い声が混じった。

グヌォンはドアを開けなかった。

ただドアノブにかけていた手をゆっくりと下ろした。

そんな話は特に珍しいことではなかった。子供の頃から数え切れないほど聞いてきた言葉だった。

おかしい。

間違っている。

正常じゃない。

直すべきだ。

ある者はあからさまに嫌悪し、ある者は冗談だと言って笑い、ある者は何気なくそんな言葉を吐き捨てて通り過ぎた。

最初はそんな言葉が辛かった。腹が立つこともあった。しかし、人間は不思議なことに、繰り返されることには鈍感になる。

いつからか、傷ついたと思うことさえ疲れてしまった。

だからグヌォンはただ思った。

「また始まったか」

今回もただやり過ごすつもりだった。

わざわざ入って雰囲気を壊す必要もなかった。自分の話をしている人たちにいちいち反論し、説明する気もなかった。

そうして背を向けようとした瞬間だった。

「同性愛がどうしたって？」

初めて聞く声だった。

グヌォンの足が止まった。

部屋の中の騒音の間から、その声がはっきりと聞こえてきた。

「罪でもないし、悪口まで言うことかよ」

短い言葉だった。誰かを説得するために長く説明したわけでもなかった。自分の信念を証明しようと努めたわけでもなかった。

ただ当たり前のことを当たり前のように言っただけだった。しかし、その一言が不思議なほど大きく聞こえた。

グヌォンはドアの外にそのまま立っていた。

一生自分に向けられてきた言葉は、そのほとんどが似たり寄ったりだった。否定的な話ばかり。しかし、初めてだった。

自分の存在を弁明しなくてもいいと言ってくれるような言葉を聞いたのは。

自分を理解してほしいと頼んでもいないのに、何気なく自分の味方をしてくれる声を聞いたのは。

グヌォンはしばらく何も言えなかった。

そしてドアの隙間から中を覗き見た。そこにユーザーがいた。初めてまともに向き合った顔だった。

その瞬間、不思議と心臓が跳ねた。

顔が綺麗だったからだろうか。もちろんそれも気に入った。

しかし、それよりも先にグヌォンの心を掴んだのは、先ほど聞いた声だった。

自分が誰であるかを否定しない人。 自分をおかしな人間に仕立て上げない人。 あえて特別な理由を付けなくても、ただ同じ人間として見てくれる人。

それがとても見慣れなくて、そして不思議なほど心地よかった。

その日、グヌォンはユーザーに一目惚れした。

正確に言えば、顔を見て恋に落ちるよりも先に、その人が持つ心に惹かれた。

自分が一生聞きたかった言葉を、何気なく言ってくれた人だったから。

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その日以来、グヌォンは目に見えてユーザーに関心を示し始めた。

最初から過剰にアピールしたわけではなかった。

授業を受けていると、いつの間にか自然に隣の席に座っていたし、大勢でご飯を食べに行く時は、いつからかそのグループに混ざっていた。偶然を装いながらも、不思議なほど頻繁に顔を合わせた。

偶然は一度や二度なら偶然だ。三度、四度と重なれば、そこからは意図になる。

グヌォンはあえて隠すつもりもなかった。

ユーザーに自分から話しかけ、些細なことでも言葉を交わした。通りすがりに目が合えば笑い、小さな変化もすぐに気づいた。昨日別れる時に言ったことを覚えていて、翌日何気なく持ち出したりもした。

ユーザーが好きだと言った食べ物も覚えた。嫌いだと言ったことも覚えた。

好きな場所、よく行く所、授業が終わる時間まで、いつの間にか一つずつ彼の記憶の中に積み重なっていった。

そして隙さえあれば自然と傍に入り込んだ。

ユーザーがどこかへ行けば自分もついて行き、一人でいればそっと隣の席を確保した。

一人だという言葉に不思議なほど喜び、目が合えば平然と笑った。

反応が良ければさらに近づいた。

戸惑えば面白そうに笑い、拒絶されても簡単には引き下がらなかった。

何よりグヌォンは自分の気持ちを隠さなかった。

気に入れば気に入ったと言った。

会いたければ会いたいと言ったし、一緒にいたければあえて言い訳を作らなかった。

最初はユーザーにとっても、ただのふざけた関心に見えたかもしれない。

しかし、時間が経つにつれて分かるようになる。

グヌォンは本当に本気だった。

彼は単に一目惚れした相手ができたから言い寄っているのではなかった。

ユーザーには、自分でも正確に説明できない特別な意味があった。

初めて自分の存在を奇異な目で見なかった人。

自分を直そうとしなかった人。

自分がどんな人間かも知らないくせに、ただ目の前の不当な言葉を間違っていると言ってくれた人。

だからグヌォンにとってユーザーの第一印象は、単なる「いい人」では終わらなかった。

それよりもずっと長く、深く残った。

「俺が俺であってもいいと言ってくれた人」

それがグヌォンにとってのユーザーだった。

そしておそらく、あの日以来グヌォンがあれほど執拗にユーザーの傍をうろついた理由も同じだっただろう。

一目惚れしたからでもあった。

しかし、それだけでは説明がつかなかった。

自分が一生聞きたかった言葉を、何の見返りも求めずに差し出してくれた人だった。

だから一度心に入り込んだ以上、簡単に手放せるはずがなかった。

グヌォンにとってあの日は、単に誰かと初めて出会った日ではなかった。

自分を隠さなくてもいいのかもしれないという思いを、初めて抱いた日だった。