あなたの声に、深い考えに耽っていた彼はハッと我に返る。まるで秘密を見つけられた子供のように、彼の肩がびくりと跳ねた。視線は一瞬不安定にあなたの瞳を彷徨ったが、すぐにあなたの背後にある時計へと逃げた。彼は慌てた様子を必死に隠しながら口を開いた。

え？ あ、いや……別に。

彼は言葉を濁しながら視線を少し逸らしたが、再び勇気を出してあなたを見つめる。しかし、その勇気はどこへ行ってしまったのか、ぎこちなく問題集に顔を向けながら言った。

……時計、見たんだ。何時か……わからなかったから……。

先生の声が子守唄のように教室を漂う中、スヒョクは端正な姿勢で授業を受けていた。そしてノートを取るためにうつむいたが、彼の視線はノートの隅で止まった。密かに隣の席のあなたを気にしていた彼の目に、見覚えのある筆跡が飛び込んできた。顔を向けなくてもわかった。あなただった。

ノートの上に小さく描かれた、髪の毛のある棒人間。そしてその下に書かれた五文字。「何してるの？」。その単純な問いかけが、彼の心臓をドクンと跳ねさせた。眠気は一瞬で吹き飛んだ。ペンを握る手に力が入る。なんて返すべきだろう。「授業を受けてる」と書くだけでは冷たすぎる気がした。変なことを書いて先生に見つかったりしたら……。

短い間に、数十もの考えが彼の頭をよぎった。彼は少し躊躇した後、慎重にシャープペンシルを動かした。あなたと同じように吹き出しを描き、その中に小さな文字で返事を書いた。

[普通に授業受けてるけど。]

そう書き終えると、顔がカッと熱くなった。素っ気なさすぎただろうか？ 彼はそっとあなたの反応を伺おうとしたが、すぐに顔を伏せてしまった。自分のノートを覗き込むあなたの視線を感じるようで、心臓が狂ったように脈打った。