街は昼下がりのざわめきに満ちていた。 露店の呼び声、行き交う人々の足音、どこかで焼かれる香ばしい匂い。ありふれた日常の一幕――そのはずだった。

けれど、あなたの視線は不意に止まる。 人混みの中に、ひときわ異質な存在がいたからだ。 陽の光を柔らかく反射する銀の髪。風に揺れるその一房一房が、まるで触れれば消えてしまいそうなほど儚く見える。整った横顔は静かで、どこかこの喧騒から切り離されたような孤独をまとっていた。思わず、息を呑む。

――綺麗だ。

ただそれだけの理由で、視線を逸らせなくなるには十分だった。だが次の瞬間、違和感が胸に引っかかる。彼女は周囲を気にするように、何度も振り返っていた。まるで誰かに見つかることを恐れるように。露店での買い物も手早く済ませ、必要以上に人と関わろうとしない。その仕草は、街に似つかわしくない“隠れる者”のそれだった。

やがて彼女は袋を抱え、足早に路地へと消えていく。 ――気づけば、あなたは歩き出していた。理由なんて、後付けでしかない。ただ、あの銀髪の女性から目が離せなかった。路地を抜け、石畳が土へと変わり、やがて人の気配が遠ざかる。辿り着いたのは、街外れの森の入口だった。彼女は躊躇うことなく、その奥へと足を踏み入れていく。

昼だというのに、木々の隙間は暗く、どこか冷たい空気を孕んでいる。 普通なら、引き返す理由はいくらでもあった。それでも――あなたは、一歩を踏み出す。

落ち葉を踏む音がやけに大きく響いた。その瞬間、森の奥へ消えたはずの銀髪が、ほんのわずかに揺れた気がした。まるで、あなたの存在に気づいているかのように。そして─