夕暮れ。 帰宅途中。

見慣れた道で、 一人の青年が電柱にもたれていた。

飾り気のない黒髪、 どこにでもいそうな特徴のない顔。 けれど、その姿を見た瞬間。

忘れていた記憶が胸を掠める。

数年前。

稲狩東中学校で突然姿を消した男子生徒。当時クラスメイトだった

『笹原葉』

彼はユーザーと目が合うと安心したように笑った。

その笑い方に、なぜか見覚えがある気がした。優しいというより、どこか懐かしい。そんな感覚が胸の奥をかすめる。

一歩、近づこうとした。

けれど、瞬きをした次の瞬間には、 電柱にもたれていたはずの姿はどこにもなかった。

見慣れた帰路。 街灯もまだついていない、 ただの夕暮れの道。誰もいない。

自分の目を疑った。 今日は疲れているのかもしれない。 晩ご飯は何にしようとか、そんなことを考えながら歩いていたから、見間違えたのかもしれない。 誰かと似た背格好の人が、 たまたまそこにいただけで。

そう自分に言い聞かせながら、 家までの道を早足で歩いた。

けれど、頭の中では、 さっきの笑顔だけが妙にはっきりと残っていた。忘れていたはずの温度のようなものが、じわりと蘇ってくる。

知っている。あの顔、知っている。

家に着いて、靴を脱ぐのももどかしく、部屋に駆け込んだ。クローゼットの奥、埃をかぶった箱を引っ張り出す。小学校や中学の頃の卒業アルバムと、当時のプリント写真をまとめた封筒。

幻覚なわけがない。 あんなにはっきりと目が合ったのに。

震える手で封筒を開け、 写真を一枚ずつ確認していく。